Та, Что Ловит Облака Руками, махнула ему, показывая на короткую улицу, застроенную жилыми домами. Часть бревенчатых зданий уже превратилась в жаркие угли и пепел, часть еще горела, но крики смолкли – вероятно, человек задохнулся в дыму. Глеб и Тори направили лошадей вдоль улицы, двинулись каждый по своей стороне, держа оружие наготове и осматривая прогалины, еще недавно бывшие цветниками и огородами. Ветер с моря разносил пепел, искры и вонь пожарища. Ни живых, ни раненых, никто не кричит, не зовет на помощь…

Два чужака появились внезапно, вынырнув из дымного облака. Глеб успел заметить лишь стволы лучеметов, нацеленных в Тори, потом хищно зашипел воздух, пахнуло озоном, огненные струи пролетели над пригнувшейся всадницей, щелкнул арбалет, и одна из фигур повалилась навзничь в пылающие руины. Огромным скачком Уголь обошел серого, и Глеб, прикрывая подругу, мчался теперь на чужака, прямо на лучемет в семипалых ладонях. Их разделяли метров сорок или пятьдесят, но даже хаах, сказочный конь, не мог преодолеть это расстояние мгновенно; есть предел у живого, и не сравниться ему с лучом, прожигающим кости и плоть. Он слышал крик Тори за спиной, скрип взводимого арбалета, и знал, что она не успеет; он уже простился и с ней, и с их еще не рожденным ребенком, и думал лишь о том, успеет ли достать врага или его стопчет Уголь. Умирать было не страшно, но обидно.

Грянул выстрел, и голова пришельца раскололась точно под ударом тяжкой кувалды. Вороной резко отвернул в сторону, едва не налетев на Черемисова, фыркнул и встал; его бока вздувались и опадали, в глазах метались отблески огня. Подскакала Тори, обхватила Глеба за шею, прижалась на миг горячей щекой и потянула вниз, с седла. Они одновременно спрыгнули на землю.

– Я обошел поселок с той стороны, – произнес Черемисов, ткнув стволом своей огромной пушки в лес. – Кроме пары этих басмачей, никого. А что у вас, бравые воины?

– Пятеро, – сказал Глеб. В горле у него хрипело и клокотало.

Он глубоко вздохнул, стараясь унять биение сердца.

Черемисов кивнул и, склонившись над трупом, принялся разглядывать пришельца, негромко бормоча:

С этими словами поэт выпрямился, хмыкнул и вынес вердикт:

– Похожи на нас, но выглядят как сущие мерзавцы. И пальцев на руке семь штук!

– Мы убили семерых, – сказала Тори.

– Верно. Я думаю, это боевое подразделение. В старину на Земле в любом войске самым мелким отрядом был десяток.

Глеб уже отдышался.

– Так их, возможно, четырнадцать?

– Других супостатов вроде бы нет, я хорошо смотрел, – отозвался Черемисов и махнул рукой в сторону океана. – Если только там, у воды.

– Там торчит какая-то черная штука – наверное, их катер, – промолвил Глеб. – Еще там купол вроде здоровой банки из стекла, и под ним пленники – все, кажется, живые, но их немного. Мертвых, сгоревших мы тоже видели… – Он встрепенулся. – Вдруг кто-то выжил! Надо проверить… Поедем! Скорее!

Глеб помог Черемисову сесть на вороного и сам забрался в седло. Быстрой рысью они двинулись вдоль улицы. Поэт снова забормотал:

– Тут Кеша Ховрин жил с супругой и детишками… тут Акира, маленькая такая японочка… тут было кафе, Клод Прюнель его держал… А дом, что еще горит, это Дуэйна и Камиллы…

– Кажется, кричали в этом доме, – тихо произнесла Тори. – Кричали, потом смолкли… Мы не могли помочь.

Черемисов со свистом втянул воздух.

– Что им нужно, этим ублюдкам? Планета, конечно, хороша… очень даже ценная планета… Желают оприходовать, а нас – к чертям собачьим? Так мы их, прохиндеев трахнутых!.