Плакальщицы снова взвыли дурными голосами, и скорбная процессия продолжила путь.

    -  Ну, государыня, - вернулся к прежней теме Птенчиков, - предлагаю для начала обсудить основы аэродинамики…

    Однако царица его не слушала. Напуганная и дрожащая, стояла она посреди зеленой лужайки с отсутствующим взглядом, будто стукнул ее кто пыльным мешком из-за угла.

    -  Матрешенька, ты чего это? - забеспокоился Салтан.

    -  Я никуда не полечу, - едва слышно пролепетала Лебедь. - Вдруг меня снесет в сторону моря, и рухну я в воду, как те злополучные колдуны?

    -  Не беда, выудим, - пообещал самоуверенный Афоня.

    -  Так меня же змей сожрет, чудо морское! Будете потом косу мою хоронить… - забилась в истерике царица.

    -  Может, и не сожрет еще, - неуверенно предположил Салтан. Лебедь зашлась пуще прежнего.

    -  А ну-ка, братцы, не в службу, а в дружбу! - обратился Птенчиков к Олегу с Аркадием. - Разобрались бы вы с этим змеем. Сколько он будет жизнь людям портить?

    -  Издеваешься, да? - уточнил Аркадий. - Какого еще змея ты собрался нам подсунуть?

    -  Ужасного! - сделал огромные глаза учитель литературы. - Вон его шкура на воротах висит. Военный трофей, богатыри постарались. Очень качественная резина.

    -  Что ты хочешь этим сказать? - прошептал Олег.

    -  Сонька привезла с собой надувную игрушку, и теперь весь остров трясется от страха. Разве можно оставлять людей в таком положении? - так же тихо ответил Птенчиков.

    -  О, да мы этого змея в пять минут порубаем! - вскричал исполнившийся энтузиазма Сапожков. - Пойдем, друг, - потянул он недоумевающего Аркадия к воздушному шару:

    -  Ну-ка, отстучи шифровку: «Срочно вышлите пять метров вареной колбасы».

    Птенчиков повернулся к царице:

    -  Ну что, может, пойдем дальше? Крылышки пока что подготовим…

    -  Ни за что! - отрезала Лебедушка, с тревогой вглядываясь в удаляющееся пятно воздушного шара.

    Историки не заставили себя долго ждать: описав дугу вдоль побережья, шар завис над поляной, и довольный Олег свесился из корзины:

    -  Получайте вашего змея!

    Жутко извиваясь, пятиметровый батон вареной колбасы шмякнулся на траву.

    -  А-а-а!!! - завизжала царица, бросаясь на шею к Ивану. Доблестный Афоня выхватил меч и принялся ожесточенно рубить колбасу на толстые ломти.

    -  Вот это грамотно, - одобрил Аркадий. - Вам бы сюда еще хлебушка, и неплохой получится пикничок.

    -  Угощайтесь! - гостеприимно махнул им Птенчиков.

    Когда все оправились после потрясения, попробовали деликатес и одобрили нежный вкус «поганой твари», повеселевшая Лебедушка решила отправить оставшиеся куски во дворец, чтобы опосля знатно отметить свой первый полет. Никола бережно понес колбасу, а поредевшая компания возобновила движение к месту старта. Иван наконец провел запланированный инструктаж, сам удивляясь, до чего убедительно звучат его слова.

    -  Здесь, - сказала Лебедушка, величаво обозревая окрестности, когда они добралась до вершины небольшого холма. Салтан тут же прилег на одуванчиках, вытянув не привыкшие к пешей ходьбе ноги, а Афоня начал нервно выкладывать камушками границы взлетной полосы.