Он принял приглашение без комментариев, а я пробежала взглядом вложенный в конверт листок, что заняло от силы секунд десять. На подробное изучение ушла, наверное, целая минута – прямо скажем, лорд Танварт был верным апологетом тезиса «краткость – сестра таланта», если на Кертории таковой в каком‑нибудь виде существовал. Невзирая на это, приводить текст дословно смысла нет – помимо приветствия, прощания и обязательных в такой ситуации надежд на улучшение моего самочувствия, содержательная часть послания сводилась к фразе: «Жду вас в шесть вечера в замке барона Астини, приходите одна». Больше никаких пожеланий, намеков или, упаси Бог, пояснений. Очень миленько, надо сказать... Но с другой стороны, сия записка великолепно согласовывалась с моими выводами о неизбежной смене лордом Кратом тактики, которая отныне будет носить наступательный характер, и вот он в самом деле перешел к активным действиям. Только совершенно непонятно, чего теперь от него ожидать. Ловушку? Для меня?.. Так незачем вроде. Однако это «приходите одна» ассоциировалось именно с таким поворотом сюжета. Забавно, а если я не в состоянии передвигаться самостоятельно?.. Я невесело усмехнулась и подумала вот о чем: с самого момента нашего знакомства с Кратом я упорно пыталась доказать, что способна перешагнуть через любое «не в состоянии». Неужели поверил?

– Создается такое впечатление, будто чего‑то подобного вы от лорда Танварта и ждали, – прервал мои мысли голос барона, и я почти машинально отозвалась:

– Не то чтобы ждала, но не исключала.

Начало звучало явно интригующе, но тем не менее задавать прямые вопросы он не стал, дожидаясь, надо полагать, пока я соберусь с мыслями и сама скажу то, что сочту нужным. И я именно так и собиралась поступить, да только с определением границ этого нужного возникли трудности, потому как появилось у меня желание рассказать ему всю историю чуть ли не с самого начата. Но... это было слишком долго, слишком сложно и, несмотря на расположение, которое я испытывала к барону Астини, слишком неосмотрительно. Так что я ограничилась шуткой, прозвучавшей, правда, не особо весело:

– Лорд Крат изъявил желание назначить мне свидание. И поскольку романтика в его представлении, видимо, связана с лунами, древними руинами и тому подобным декором, то выбрал он для этого ваш замок.

– Да руины‑то, поди, еще дымятся, – хмыкнул барон. – И во сколько, если не секрет?

– В шесть вечера.

Он покачал головой с искренним неудовольствием, и я уточнила:

– Вас именно время не устраивает?

– Нет, меня не устраивает ситуация в целом, – предельно честно ответил он. – Но и время в том числе. Мы находимся довольно далеко от замка, и если не гнать, то ехать туда часов шесть. А я вовсе не уверен, что вы в состоянии проделать такое путешествие...

– А он уверен. – Я помахала листочком и, помявшись, добавила: – И думается мне, не зря.

– Герцогиня, вы меня изумляете! – встрепенулся барон и продолжил необычно серьезным для себя тоном: – Вы несомненно знаете о ситуации больше моего, но, на мой взгляд, все это... скверно выглядит, опасно. Может, стоит проигнорировать приглашение лорда?

– Просто не поехать? Вот так просто взять и не поехать... Любопытная мысль, я ее как‑то не рассматривала, – задумчиво пробормотала я, на что получила жест, призванный означать «ну так рассмотрите».

Я послушалась, но и это много времени не заняло. Я на секунду представила себе, что не поеду в замок, и... И что тогда? Жуткие мучения от неудовлетворенного любопытства и полная невозможность повлиять на ход событий?

– Я не могу обмануть ожидания лорда Крата.

По всей видимости, барон ожидал услышать иной ответ, поскольку этот его точно не порадовал.