– А вы, значит, с базы, – сказал он, едва она переступила порог.

Табличка на двери его магазина утверждала, что рабочий день начинается в восемь, но Анна обычно заставала его на месте уже в семь с небольшим. По утрам они вместе пили кофе.

– Школу у нас закрыли, – рассказывал он ей. – Поэтому те детишки, которые еще остались – а их тут раз-два и обчелся, – так вот, они учатся удаленно. Через Интернет. А вы сами откуда?

– Трой. Штат Нью-Йорк.

– Мои-то дети уехали. Дочка в Сан-Франциско, сын в Сакраменто. С сыном мы, правда, не разговариваем… Глядите-ка, неужто опять дождь? Обычно у нас так не бывает. По крайней мере, в это время года. Может, тоже из-за этого… ну, сами знаете. Как, по-вашему?

Каждый раз, когда дождь заставал ее в его магазине, она покупала дешевый зонтик.

– Они ведь многоразовые, вы в курсе? – спрашивал он.

– Очень может быть, – отвечала она.

– Не хотите подойти ближе? – спросил объект.

– А разве сейчас я стою недостаточно близко? – ответила Анна.

– Вообще-то даже ближе, чем все ваши предшественники, – сказал он. – И вы не боитесь? А зря. Вот ваш босс, ему все надоело. Как и мне. Меня уже тошнит.

– Тошнит? Ты что, болен?

– А что, непохоже?

– Похоже, что ты устал, – ответила она, – а в остальном выглядишь нормально. Конкретные жалобы есть?

– Еще бы, мать вашу! Вы хотя бы представляете, когда я в последний раз видел солнце?

– Тебе известно, что будет, если тебя переведут в камеру на наземном уровне. Тебе положено быть внизу, и ты это знаешь. Ты прекрасно понимаешь, что такое карантин. Разве ты сам только что не сказал, что тебя тошнит? А вдруг ты действительно болен, куда мы тебя тогда отпустим?

– Да нет, просто я немного того…

– Если, конечно, это ты, – сказала она. Он взглянул на нее насмешливо. – А вдруг это не ты того? – продолжала она. – Вдруг это весь мир того?

– Точно.

– В этом я и пытаюсь разобраться.

– Ну и как успехи, док? Док, у вас костюм не застегнут.

– Ник, – сказала она. – Можешь повернуться кругом?

– Хотите посмотреть, не изменилось ли чего, да? – сказал он. – Нет. И вы это знаете. Так что сами ходите вокруг меня. Это еще что за фигня?

– Фибро-оптическая камера, которую я собираюсь установить.

– Ну, слава богу, а то я все думал: «Куда она собирается заткнуть мне эту трубку?»

– Ты же знаешь, что я не тот доктор. А ты не тот пациент.

Почти каждое утро на восходе солнца Анна отправлялась на прогулку, а уж потом, загрузив заднее сиденье машины книгами, ехала на базу. Кто бы ни стоял на дежурстве, обязательно тратил минуту-другую на их просмотр. Первый набор предохранительных полос отмечал конец общественной дороги. Дальше простирались сотни ярдов сухой земли, из которой выкорчевали даже самые кряжистые суккуленты. За ней вторая предохранительная полоса отмечала границу базы.

Утром после беседы с Ником – Анна никогда, даже в мыслях, не звала его Объектом Зеро – она проснулась рано, причем как-то внезапно и сразу. Телефон молчал, но она была уверена, что воздух только что вибрировал от звонка.