– Что ж, выбирать не приходится, – без особого выражения сказал он.

Пошли.

Очень скоро Гвидо стало понятно, что пробираются они не просто по каким‑то заброшенным коммуникациям типа древнего метрополитена, далеко нет... Когда‑то здесь – под поверхностью планеты жил целый город. Причем город этот был когда‑то городом землян. Заброшенные и полузатопленные склады, лаборатории, даже цеха – все это было делом рук, наверное, еще поселенцев Имперского периода. Значит, это были не только легенды... Самая Первая Высадка...

Первых шестерых они потеряли часа через полтора – наткнулись на паутину из мономолекулярной нити, натянутую в проходе. Сначала рванула хорошо замаскированная светошумовая петарда, а затем, заметавшиеся на пересечении туннелей люди и пумы стали без крика – трудно назвать звуки, которые они издавали при этом криками – разваливаться на куски трепещущей еще плоти.

– Скверно, – констатировал Рроу. – Еще недавно здесь можно было пройти спокойно. Враг о чем‑то догадался. Дальше может быть хуже... Балла может быть рядом.

– Это опасная... особа – Балла? – осведомился Гвидо.

– Враг забрал к себе в услужение ее дочь и сына. И обратил их жизнь

во зло для всех нас. Она предала прайд ради служения ему...

Осторожно, очень осторожно, периодически меняя местами передовых и арьергард, отряд продвигался под просевшими, сочащимися гнилой влагой сводами. Где‑то на полпути они ощутили тяжелую, порывистую вибрацию грунта – не очень далеко отсюда бомбили "зеленку"...

В округлом помещении – то ли зале, то ли коллекторе сделали привал. Последний, перед штурмом. Гвидо сверился с составленной со слов Рроу схемой подземного лабиринта, осмотрелся в полумраке и подавил в груди спазм какого‑то истерического смеха: все окружающее напоминало какой‑то сюжет из Босха. Не напоминало даже. Было им.

– Рроу, – спросил он, – пумоиды выступили против Тайного Пророка только потому, что он выступил против Учителей, на стороне Большого Питона? Или у вас есть еще и свои причины?

– Большой Питон – это выдумка Врага, – вглядываясь во тьму горловин впадающих в зал боковых туннелей, ответил пумоид. Сегодня Большим Питоном считается один человек, завтра Враг сделает Питоном другого – того, что больше понравится ему. А в бой с Врагом мы собирались давно, и причина тому – оброк...

– Какой оброк? Пророк обкладывал вас податью? Вы платили...

– Мы отдавали Врагу всех первенцев. Детей. Он... Некоторых он и его

люди делали своими слугами. Что он делал с остальными не знает никто...

– Пророк угрожал вам? Был в союзе с бандами?

– Банды – это и есть люди Врага. Не говори больше Пророк, говори

Враг... Но прайд не боится банд. И не боялся никогда. Они бессильны в лесу...

– Значит вы верили ему, его учению?.. А теперь поняли, что...

– Прайд никогда не следовал учению Врага.

– Тогда мне трудно понять тебя, Рроу...

– Враг снабжал нас некоторыми веществами... Соединениями... Которые

необходимы для совершения истинной Инкарнации...

Гвидо помолчал. Инкарнация оставалась для него вещью в себе.

– Но если вы уничтожите Про... Врага, то кто же тогда будет

обеспечивать ваш обряд?

– Рано или поздно мы найдем среди людей таких, кто станет нам помогать с этими веществами. Просто за деньги, как это было в прошлые времена.

– А раньше, до того, как пришли люди, как вы...

– Когда пришли люди, Великая Мутация породила прайд таким, как он

есть сейчас.