Она моргнула и повернулась к Лиссе. Во взгляде ее сквозил страх.

— Пой! — скомандовала Лисса. — Все поем! Вкладываем всю душу. Если она сможет загнать нас туда, мы пропали!

Джулия решительно кивнула и, хватаясь за ребра, поднялась. Она попыталась набрать воздуху, и грудь взорвалась отчаянной болью.

Лисса и Анхивар встали по бокам, а Мирран — позади. Джулия задержала дыхание, не обращая внимания на боль в ребрах и бешено стучащий пульс. Огонь проиграл вступление.

И вот когда ждать дальше стало невыносимо, Лисса запела. Джулия выдохнула и присоединилась к ней. Во тьму хлынули слова охранной песни.

— Заклинание, чтобы убить Тряпичную ведьму, — повторил Король-Заплатник, задумчиво глядя на Пола из-под полуприкрытых век. — Ты уверен?

— Да, — твердо ответил Пол, хотя голос его дрожал.

— Я могу дать тебе такое заклинание, — сказал Король-Заплатник, потянувшись за мармеладом. При этом он наклонился совсем близко к Полу. Положив себе ложечку мармелада на тарелку, он застыл и посмотрел мальчику прямо в глаза. — Но есть кое-что, что тебе следует знать, — добавил он, не сводя с мальчика глаз.

— Что именно? — спросил Пол, занервничав. Ему хотелось вскочить со стула и убежать.

Король-Заплатник не ответил, но на его лице вдруг сверкнули отблески звездного света, точно так же, как тогда на теле застывшей собаки. Отблески становились все ярче и ярче, пока наконец не слились в сплошное сияние.

Пол зажмурился. Когда же он открыл глаза, перед ним был уже не Король-Заплатник, а Тряпичная ведьма.

Она нависала над ним, вперив в него буравящий взгляд и разевая жуткий рот, и тянулась трехпалой рукой к его горлу, шипя:

— Тебе придется подойти очень близко.

Потом Тряпичная ведьма исчезла, и Король-Заплатник снова появился на своем месте с протянутой через стол рукой. Он взял кусок хлеба.

Пол несколько раз судорожно вдохнул и попытался взять чашку. Но руки так сильно тряслись, что чашка выпала, и чай разлился. Пол смотрел, как лужица растекается по столу, но даже не шевельнулся, когда кипяток стал капать ему на ногу.

— Очень близко… — повторил Король-Заплатник. Он откусил хлеб и сказал с набитым ртом: — Ты все еще хочешь узнать это заклинание?

— Да, — ответил Пол и повторил: — Да. — Он передвинул ногу и взглянул на Короля-Заплатника. Тот снова стал юным. — Зачем вы пытались испугать меня?

— Я всегда предупреждаю об издержках магии, — усмехнулся Король, доедая хлеб. Когда он проглотил последний кусочек, раздался звон колокола. Его низкий, глубокий звук наполнил всю кухню, пол под ногами загудел. Гул был очень громкий, но Пол как-то сразу понял, что донесся он издалека.

Король, застыв, вслушивался в звон колокола. Потом стремительно поднялся и сказал:

— Пойдем, у нас мало времени — твоего времени. У меня-то его полно. Но я же не могу отдать его тебе, так ведь?

— Наверное, — согласился Пол, немного озадаченный этой неожиданной активностью. Он еще не совсем отошел от внезапного явления Тряпичной ведьмы — или, во всяком случае, ее образа. Он поднялся и пошел за Королем-Заплатником к еще одной неизвестно откуда появившейся двери из обычных, толстых, неровно отпиленных досок.

— Куда мы идем?

— В мою кузню, — ответил Король-Заплатник и стал понемногу уменьшаться в росте и раздаваться в плечах. На подбородке у него вылезла седая борода, а под носом — длинные висячие усы. — Не забудь прихватить ингредиенты, — он махнул в сторону стола.