— Вот, — сказал Пол, рассказав все, что смог припомнить. — Вы мне поможете?

Танбуль вздохнул и потер густые седые брови старой морщинистой рукой.

— Мы поможем тебе, Пол, но, боюсь, здесь одного хорошего совета будет мало. Твоя история — лишь маленькая толика большой истории, в которой многие люди сыграли свою роль — хорошую ли, плохую, или вовсе бесполезную.

— В каком смысле? — спросил Пол. Ему казалось, что его собственные проблемы и так довольно сложны. И то, что они — лишь маленькая часть в большой мозаике, казалось и ужасным, и непостижимым.

— Отчасти это касается и тебя, — сказал Танбуль, отхлебнув чай из кружки, — потому что это связано с Тряпичной ведьмой. Это длинная и, к сожалению, правдивая история, к которой придется отыскать счастливый конец. И поскольку она еще непременно скажется на твоих неприятностях, я, пожалуй, расскажу ее тебе. Хотя такой рассказ стоит куда больше, чем посадка ста тридцати двух ростков капусты. Налей мне еще чаю, Пол, а я пока соберусь с мыслями.

Пол не стал бы называть этот напиток чаем — он был слаще и пах лимоном и малиной.

Наконец Танбуль наелся, потянулся и, откинувшись на спинку стула, без всякого вступления начал рассказ — немного истории, немного легенд, а по большей части, достоверный отчет о древнем зле.

— Несколько столетий назад наше королевство не было таким спокойным местом, как сейчас, — начал Танбуль. — На севере еще не было городов и замков. Жуткие твари властвовали к северу от реки Твин и регулярно совершали набеги на южные городки и деревни. Набеги тварей, вроде гварульхов, считались хоть и неприятной, но обыденной частью жизни. И, как это часто бывает, такое смирение только оттягивало неизбежный кризис. Набеги становились все более жестокими, и через несколько лет эти твари практически завоевали северные кантоны королевства. Правивший в те времена король был малым ленивым и предпочитал предаваться тихому созерцанию стрекоз на зеркальной поверхности озер. У него даже была механическая стрекоза, которая летала и садилась на поверхность маленького озерца из неподвижной ртути. Поэтому лорды кантонов пытались каждый в одиночку справиться с проблемой, но им не удалось остановить орды, хлынувшие с севера через Твин. В конце концов твари добрались до внутренних кантонов — до Саласа и Триска, и королю пришлось предпринять хоть что-то. К счастью, он сделал правильный шаг — отрекся от престола в пользу своего сына, и королем стал Мирран Девятый. Он оказался полной противоположностью старому созерцателю стрекоз: собрал армию и отбросил северных тварей за реку Твин, а потом и вовсе загнал их на дальний север. Война длилась семь лет. За это время ее характер изменился. Как ни печально, Мирран Девятый сам виноват в последовавших за ней разрушениях. Видишь ли, во время войны, магия не играла никакой роли. В те времена водилось много волшебников, чародеев, ведьм и просто любителей, но Король-Заплатник не позволял использовать магию в военных целях.

— Король-Заплатник? — переспросил Пол. — А кто это?

— Он правил и, насколько я знаю, до сих пор правит в стране Снов и Теней. Там собрано все, что только может быть на свете. Она существует и в то же время не существует — и если ты можешь это постичь, значит, ты мудрее всех Мудрецов в Ризамарне. Именно из страны Снов и Теней происходит вся магия, и со временем туда должны уйти все, кто ею владеет. Правда, сейчас лишь считанные единицы знают туда дорогу. Но так было не всегда. Ходит много легенд и сказок о Веке Магии, когда шли бесчисленные войны с применением боевой магии. Однако о тех временах не осталось никаких письменных свидетельств, и они превратились всего лишь в легенду, известную тем немногим, кто интересуется древностью.