Джеймс подумал, что ему придется проигнорировать просьбу Лидии. Всем своим существом он стремился к этой женщине, как парусник, подгоняемый ветром.

Джеймс решительно шагнул вперед, не обращая внимания на возражения Лидии, ее попытку отступить назад. Под его ногами захрустели переплеты книг, их страницы сминались и даже рвались. Не важно, он купит для нее новые. Как только Джеймс прижал Лидию к своей груди, она прошептала:

— Джеймс, вы были так добры ко мне. Слишком добры. — Ее горячее дыхание обжигало ему шею. — Но я сейчас не могу ни о чем другом думать. Только о себе и об отце.

Виконт улыбнулся и прижался губами к волосам Лидии.

— Не забывай, кому ты все это говоришь. Я прекрасно понимаю, как себя чувствует человек, которого предали, причем это совершил тот, кого любили больше всего на свете. И с этим чувством я жил каждый день на протяжении четырех лет. Оно испепеляло меня. И в конечном счете убило мою веру. И мою надежду. — Он помолчал, ожидая, что Лидия снова посмотрит на него. — Ты помогла мне проснуться от этого кошмара. Когда ты пришла ко мне, ты дала мне обещание. Так что теперь ты не сможешь отвернуться от меня.

Губы Лидии едва заметно дрогнули, выдавая внутреннюю борьбу.

— Я не смогу, — прошептала она. — Я держу свои обещания. Однако…

— Однако ты боишься, — бесстрастно закончил за нее Джеймс. — Если даже твой отец мог предать тебя, можно ли надеяться, что я не предам? Но ты забываешь самое главное: ведь я люблю тебя, Лидия. И надеюсь, что ты тоже меня любишь.

Некоторое время Лидия молча смотрела на него с удивленным и обрадованным видом. Но затем, тяжело вздохнув, нахмурилась и спросила:

— И что из этого?

— А ты не понимаешь? — Джеймс недоуменно рассмеялся. — Сейчас я объясню: я хочу жениться на тебе. Боже милостивый! Наверное, мне не стоит удивляться, что такие события происходят вот так буднично. Я бы хотел прожить оставшуюся жизнь с тобой, Лидия. Я предлагаю тебе руку и сердце.

Лидия посмотрела на виконта таким взглядом, что было невозможно понять, какие мысли вертятся у нее в голове в эту минуту. Когда же она заговорила, ее голос был печальным.

— Мне нечего дать тебе.

— Замечательно, потому что мне и не нужно от тебя ничего, кроме тебя самой. Ведь это и есть любовь, Лидия.

Такая резкая перемена в Джеймсе не доставила Лидии радости. Она отвернулась от него и опустила голову.

— Я еще не рассказала тебе самое ужасное.

Санберн положил ладонь на плечо Лидии. Он стал вглядываться в ее лицо и печальные глаза.

— Я весь внимание. Лидия вытерла слезы.

— Я отдала отцу «Слезы Египта».

— Ну и хорошо. А что еще было с ними делать?

Лидия высвободилась из рук Джеймса.

— Разве ты не понимаешь? Он останется безнаказанным. Престиж его имени ничуть не пострадает. Наверное, мне нужно радоваться этому. Благодаря этому будущее моих сестер не будет ничем омрачено. — У нее на глазах выступили слезы. — Но это будет несправедливо. Несправедливо!

— Лидия, ведь у тебя не было другого выбора.