Рыцарь колебался.

– Но им не причинят вреда? – уточнил он.

– Никакого, им даже понравится, – заверил начальник стражи, а подчиненные его захохотали, перемигиваясь.

Возмущение толпы нарастало, выкрики становились отчетливее.

– Не было такого указа!

– Врет он!

– Сначала бы очистили фонтан, а потом пеклись о чистоте!

– Да в этом фонтане свиньи спят!

– Отпустите девиц!

– Все врет, не было указа!

– Затащит и обесчестит, ирод!

– Знамо дело, обесчестит! Вон слюна капает!

– Какое постановление? Какое постановление?!

– Почему же вы не возьмете штраф на месте? – спросил рыцарь, готовясь отступить. Слова лейтенанта его почти убедили.

– У них все равно с собой денег нет, – улыбнулся победно тот и шагнул вперед.

– Я могу заплатить. – Рыцарь пока не отходил, с состраданием всматриваясь в поникших девушек.

Стражники за спиной начальника заржали, покрасневший лейтенант взорвался:

– Валите прочь! – Но не успел сделать и шагу, как острие рыцарского меча уперлось ему в горло.

– Я попросил бы...

Солдаты замерли, глядя на рыцаря. Их начальник с трудом оторвал взгляд от сверкающего на солнце клинка. В узкой полосе стали отразились перевернутая площадь и частица неба.

– Что вы хотите? – кое-как выговорил лейтенант, едва шевеля губами и стараясь не сглотнуть.

Арчибальд с сомнением посмотрел на девушек, которых испуганный хам выпустил и которые, крепко прижавшись друг к другу, отодвинулись в сторону насколько позволяли стоящие рядом стражники.

– Просите прощения. Для начала.

Лейтенант моргнул, уронив с ресниц капельку пота.

– Простите, благородный рыцарь, – шепнул он. Из уголка толстых губ вытекла слюна.

– У дам!

Лейтенант с усилием обратил взгляд к девушкам, и сестры вздрогнули.

– Простите, – выдавил он с трудом сиплым упавшим голосом.

– Поклянитесь, что не причините им вреда, – продолжал рыцарь.

Притихшая было толпа заволновалась, снова раздались выкрики наперебой:

– Да его клятве грош цена!

– Этот соврет – недорого возьмет!

– Убейте гниду, господин рыцарь, освободите землю от вони!

– Чего тянуть, кончай гада!

Арчибальд смотрел на лейтенанта, и тот трясущимися губами произнес клятву. Иссиня-черные мелкие кудри его прилипли ко лбу, блестели от пота. Рыцарь опустил меч. Толпа издала единый стон разочарования.

– Щас он на него стражу спустит – и конец благородному рыцарю! – произнес кто-то совсем рядом.

Лейтенант сглотнул и улыбнулся криво, поерзав подбородком по кружеву воротника.

– Если я узнаю, что вы не сдержали клятвы... – начал Арчибальд.

– Конечно-конечно, – немедленно отозвался молодец, дрожащей рукой вцепившись в рукоять сабли. – Все исполню, благородный рыцарь, как обещал.

– Не переживайте, уважаемые, с вами будут обращаться как подобает, – обратился рыцарь к сестрам.

– Но, энц рыцарь! – со слезами крикнула Жанна. – Неужели вы...

– Ну, чего встали, уроды? Ведите их! – заглушая слова девушки, рявкнул лейтенант, и стражники послушно окружили сестер, подталкивая вперед. Лейтенант раскланялся рыцарю. Отряд двинулся с площади.

– Чего ж вы, господин хороший? – Стоящий рядом пожилой горожанин покачал головой.

Тетка в грязной юбке, пахнущей рыбой, сплюнула рыцарю под ноги и пошла прочь.