Ворох блестящей соломы. Коса толстенная. Самое лучшее во внешности – коса.

Возраст простушек я определять не умею. Лет восемнадцать ей, наверное, сравнялось. А может – меньше. А может, немного больше. Свеженькая.

Я не знал, что с ней буду делать. Все эти приступы милосердия вообще дорого обходятся. Хотел отдать жандармам – дура вцепилась в мои ноги и завопила. Хотел оставить трактирщику – тот нижайше сообщил, что ведьма ему без надобности, к тому же он женат.

Тогда я решил, что отвяжусь от нее в городе, куда направлялся. И пусть там пристроится – батрачкой, кухаркой, проституткой – что она там умеет. В городе ей будет легче прокормиться.

Мужичка могла, конечно, держаться в седле – такие растут как сорняки и могут все. Так что я купил ей лошадь и приказал присоединиться к моей свите. Девка, конечно, организовала бы мне еще одно пятно на репутации – если, предположим, на моей репутации вдруг нашлось бы свободное, незапятнанное место… Но я рассудил, что парень наружности Нарцисса в моей свите выглядел бы, пожалуй, еще более скандально.

Я думал, она боится моих скелетов, а уж меня вообще боится до судорог. И потому старался не особенно ее дергать. Кормил поодаль, на ночлег размещал отдельно. Правда, с некоторых пор мне начало казаться, что жандармов она боится больше, чем меня… Незамужняя девица, все такое…

Я тогда еще подумал, что, похоже, проститутка из нее не выйдет.

А на третью ночь Марианна пришла ко мне. Принесла ведро воды и полотенце. Не угодно ли?

– Государь‑батюшка, – говорит, – я замечаю, вы притомились, и волосы вот запылились у вас… а слуг‑то у вас нет, подмочь некому…

А мимо скелетов уже идет, как между колонн. Я подумал: хороши у нее нервы, убийце впору. Но Дар тлел в душе, как всегда, не разгораясь, – Марианна была ему безразлична, потому что для меня безопасна.

А холодная вода душной ночью – это действительно прекрасно. И когда Марианна облила меня водой, я почувствовал к ней настоящую благодарность. Мне еще не случалось общаться с женщиной, которая так угадывала бы желания – на подлете.

А Марианна вдруг сказала:

– Уж до чего ж мне вас жалко, государь, и изъяснить нельзя.

Этой фразой просто с ног меня сбила. Я сел. А она подала мне рубаху и продолжает:

– Труды‑то вы какие на себя принимаете, государь‑батюшка! Ишь, худой да бледный, а генералам‑то вашим и дела нет. Цельный день – все по дорогам да с делами – ни одной вокруг вас такой души нет, чтоб заботиться стала. Бессовестные они, бессовестные и есть, вельможи‑то ваши.

Вся эта тирада рассмешила меня и тронула.

– Что, – говорю, – Марианна, заботиться обо мне будешь?

– А нешто нет? – говорит. И теребит мои волосы. – Вы ж, государь, меня от злой смерти спасли – неужто ж я вам чем‑нибудь не пригожусь?

На какую‑то секундочку, в тоске и затмении, я решил, что чем‑то она напоминает Нарцисса. И обнял ее.

– Пригодись, – говорю, – пожалуйста. Я порадуюсь.

Она, правда, потом говорила, что «негоже с чужим мужем ласкаться невенчанной», но это только слова, слова…

Слова… Думай она так – не пришла бы.

В начале августа полили бесполезные дожди. Зола превратилась в грязь. Зной сменил промозглый холод, темный пасмур – так и уверуешь в Божью кару…

Я вернулся в столицу. Я знал, что зимой придется все перетряхнуть еще разок, но месить грязь на проезжих дорогах сейчас у меня больше не было сил.

И потом – я мог уверенно предсказать, что в столице меня ждут новости.