— Тогда вперед! — скомандовал я и первым сделал шаг в запретную зону.

Зона по ту сторону ничем не отличалась от предыдущей, что еще больше успокоило моих сокомандников. В отличие от них я был предельно собран. Почти сразу как мы преодолели барьер, ощутил на себе чужое внимание. Оно не воспринималось как угроза. Похоже, это был тот самый наблюдатель, о котором упоминал Винтерс.

Мы прошли около часа вдоль линии. Все уже начали скучать, как я уловил нечто интересное. В первую очередь это проявилось как монотонный гул. Забравшись на небольшой, но удобный холм, мы огляделись.

— Вон! — воскликнул Кир. — Это артефакт, точно вам говорю!

Он показал на крупный валун впереди. С одного бока камень был раскален аж докрасна. Он и испускал то самое гудение.

Находка вызвала всеобщий восторг. Однако после пережитого эпизода с туманом былой беззаботности у нашей команды уже не было. Никто вперед не рвался. Медленно мы подошли к валуну.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что с одной стороны здоровенного камня торчит алый кристалл размером с кулак. Он и излучал жар, от которого порода раскалилась докрасна.

Про себя я отметил, что это великолепная находка. Не легендарное сокровище, конечно, но для первокурсников потянет на ту самую премию, что обещал Винтерс. Судя по алчным взглядам, именно эта мысль уже грела душу всем присутствующим.

— Ну и жар, — заметил Кир. — Нужно как-то достать его. Просто подойти и взять не получится.

— Да что ты говоришь, гений? — фыркнула Фиделия.

Несмотря на подколку, она сама выглядела довольной. Взгляд девушки не отрывался от артефакта.

— У нас есть щуп, — несмело произнесла Крис. — Думаю, как раз для таких случаев он и подходит. Давайте им попробуем.

— Кристалл крепко сидит в камне, — не согласилась Фиделия. — А этот мусор, что нам дали, сгорит с двух-трех попыток.

Это было резонное замечание. Я и сам отметил еще на базе, что для студентов выделили откровенно дешевую экипировку. С другой стороны, давали то, что не жалко, ведь молодые лоботрясы половину растеряют или переломают.

На этом все замолчали, не зная, что делать. Никто здесь не имел опыта в промысловой деятельности, да и уроков по этому ремеслу еще не было.

— Если сфокусировать кинетические удары, можно выбить кристалл, — сжалился я, понимая, что едва ли они найдут выход. — А уж потом щупом уберем его в контейнер.

Способ был довольно варварский, но при должной сноровке действенный. Но на лицах сокомандников я увидел неуверенность. Все-таки неверное применение плетения могло уничтожить очень дорогой материал.

— Я сам сделаю, — добавил я. — Отойдите в стороны.

Дело на самом деле было плевым. Сперва я ударил по камню в стороне от артефакта, чтобы «пристреляться». В воздух взметнулась каменная крошка.

— Ты что делаешь, мазила⁈ — тут же закричал Кир, да и остальные вскинулись, когда я, по их мнению, «промазал». — Вообще в молоко бьешь! Как ты собрался его выбивать, если так сильно ошибаешься?

— Я просто крепость камня проверяю, не мешай, — спокойно ответил я, оценивая глубину получившейся ямки.

— Чё? — не понял Кир.

— Силу соизмеряет, — пояснила ему Фиделия. — Нормальные люди, знаешь ли, обычно пробуют силу на том, что не жалко, а не на ценных артефактах.

Кир фыркнул, но заткнулся. Я же нацелился уже на сам артефакт. С хлопком во все стороны снова полетела каменная крошка. Тут же все полезли вперед, чтобы посмотреть, не повредил ли я добычу.

— А неплохо, — вынужден был признать Кир.