Команда соперников вышла по другую сторону камня и взяла в руки канат. Из пятерых было четверо аристократов и тот самый Бандит. Вопреки всему, аристократы, кажется, были довольны тем, что находятся с Бандитом в одной команде, и даже обменивались шутками.

Наконец обе команды взялись за канат. Невольно взгляды соперников оказались устремлены на нас. Я стоял впереди, что позволило мне разглядеть их лучше. Аристократы явно намеревались просто развлечься. Бандит, что, как и я, стоял впереди, посмотрел на меня и издевательски фыркнул.

«Что-то не нравится мне этот тип, — подумалось мне. — Надо бы за ним следить».

— Готовы? — обратился к нам судья и, дождавшись кивков, начал отсчет. — Пять, четыре…

— Предоставьте это мне, ребята, — негромко обратился я к своим друзьям, чуть повернув к ним голову. Те, ухмыляясь, кивнули.

Последнее слово судьи особенно громко разлетелось, знаменуя старт состязания. Тут же неосознанно все вцепились в канат, подавая в него энергию. Артефакт загудел и засветился.

Я вливать всю свою мощь не спешил, первоначально пробуя на зуб противника. Наши оппоненты работали с такой же тактикой. Канат подергивался то в одну сторону, то в другую. Стороны оценивали друг друга.

Долго такое продолжаться не должно было, и первый ход сделали соперники. Канат резко пошел в их сторону, знаменуя переход инициативы. Красный флажок, повязанный в центре каната, уже рисковал перейти границу, как движение резко прекратилось и полностью остановилось.

Я посмотрел на Бандита. Тот даже не вспотел, хотя его напарники старались вовсю. Желая победить, они уже инстинктивно тянули канат на себя руками, хоть это и было бесполезно — поле в центре не давало физическому воздействию повлиять на результат.

Бандит явно не пытался особо бороться, что стало еще одной строкой в списке моих подозрений. Но поверить, что он вылез неспроста, все равно было сложно.

«Ну давай, — мысленно усмехнулся я. — Покажи, что там у тебя».

Я резко подал энергию в канат. От такого скачка напряжения тот загудел и начал нагреваться. Эффект от произошедшего случился немедленно. Канат резко рвануло в нашу сторону, а соперники от неожиданности рухнули вперед. Так как они крепко держали, их еще протащило с метр, прежде чем они наконец отпустили артефакт.

Произошедшее было таким резким и неожиданным, что наблюдающие сперва затихли, но уже через мгновение площадь огласилась хохотом и улюлюканьем. Уж больно комично наших соперников протащило по трибуне.

Помятые и недовольные, они повскакивали на ноги. Бандит одарил меня злым взглядом. Играя в поддавки, он явно не рассчитывал на такой мощный удар, а потому и сам комично грохнулся на пол. И хоть благодаря ловкости он быстро извернулся, но все равно стал объектом насмешек.

— Что Бандит? — негромко произнес я. — Не по зубам школяры, да?

Бандит это скорее прочитал по моим губам, чем услышал. На мгновение он разозлился еще сильнее и, кажется, впал в ярость.

— Вот такие происходят проказы судьбы! — слегка глумливо произнес ведущий. — И чемпионам иногда приходится падать мордой в э-э-э… Пол.

Толпа поддержала его глумливый тон хохотом. Однако не успел он продолжить свою речь, как громкий крик Бандита заставил его заткнуться.

— Обманщики! — закричал он. — Это подстава!

Его крики привлекли всеобщее внимание, и ведущему пришлось отреагировать.

— В чем дело, господин Бандит? — произнес тот. — Вы так недовольны поражением?

Бандит поднял руку, пальцем тыча в меня.

— Этот сжульничал, — произнес он. — Он применил артефакт!

Наблюдавшая за этим толпа тут же зашумела, обсуждая неожиданную весть.