* * *

Въезжая во двор старого дворянского особняка, на проходной которого красовалась вывеска "Информационно‑аналитическое агентство «Контур», он вновь почувствовал себя аль‑Рашидом. Хотя, возможно, для генерал‑лейтенанта Нифонтова, который спустился в холл, чтобы встретить необычного гостя, его инкогнито не было секретом. В УПСМ работали сильные аналитики, они вполне могли просчитать ситуацию. Ну, тем лучше, это упрощало задачу.

– Спасибо, Александр Николаевич, что нашел для меня время, – проговорил бывший премьер, отдавая плащ порученцу и пожимая руку начальнику управления.

– Было бы очень странно, если бы я его не нашел, – любезно ответил Нифонтов. – Прошу.

Он был в штатском. До этого Экс видел его только в генеральском мундире и не выделял среди маршалов и генералов армии, с которыми ему приходилось иметь дело.

Он давно заметил, что все военачальники, переодеваясь в цивильные костюмы, становились словно бы мельче, невзрачнее, теряли вместе с мундиром свою значительность. Про Нифонтова сказать этого было нельзя. Прекрасный темно‑серый костюм сидел на нем как на дипломате. Впрочем, немудрено. Прослужи полжизни военным советником и руководителем резидентур в Африке и на Ближнем Востоке – поневоле научишься носить и костюмы и смокинги.

– Симпатичный у вас особнячок, симпатичный, – оценил Экс, поднимаясь по мраморной лестнице и проходя в кабинет. – И кабинет у тебя симпатичный. Ты говоришь – странно, – продолжал он, разыгрывая из себя политического пенсионера.

– А вот некоторые так не считают. Некоторые стали очень занятыми. Некогда им, даже минуты нет на разговор с отставником. А о чем разговаривать с отставником?

Бывший – он и есть бывший.

– С их стороны это неразумно, – отозвался Нифонтов, отодвигая для гостя кресло на краю длинного стола для совещаний. – Я бы даже сказал: опасно. Сегодня – бывший премьер. Завтра – будущий. А послезавтра – Президент России.

– Эк куда хватил! – усмехнулся Экс, усаживаясь. – Президент России. Слишком богатая у тебя фантазия.

– Это не фантазия. Это один из наиболее вероятных сценариев. Кофе? Коньяк?

– А давай, – весело согласился гость. – Почему бы и нет? Давай коньяк.

Расскажи‑ка мне про этот сценарий, – предложил он, когда на столе появилась высокая узкая бутылка «Белого аиста» с фужерами и начальник управления отослал помощника. – Твое здоровье, генерал.

– Ваше здоровье, господин президент. Экс засмеялся.

– Да ты, Александр Николаевич, лукавый царедворец. Ну‑ну, что за сценарий?

– Не думаю, что он для вас новость.

– И все‑таки? Всегда интересно, как все видится со стороны. Чему ты усмехаешься?

– Странности этого занятия, – объяснил начальник управления. – Политического прогнозирования как профессии. Особенно в наших, российских условиях. То, что сегодня кажется животрепещущим, завтра, возможно, будет восприниматься как анекдот. Иногда – смешной, чаще – не очень.

– Мы не в завтра живем, а в сегодня, – проговорил Экс, машинально отметив, что, если бы эту фразу он сказал по телевизору, пишущая братия ржала бы над ним целую неделю. А чего ржать? Нормальная фраза, всем понятная. – Доживем до завтра, будем смеяться. А сегодня нам не до смеха.

– Это верно, – согласился Нифонтов. – Сегодня нам не до смеха.

– Значит, моя отставка не была для тебя неожиданностью? – вернул гость разговор в интересующее его русло.

– Она просчитывалась. Мои аналитики даже ожидали, что она произойдет раньше.