Покончив таким образом с женским вопросом, шеф снова бросает на  меня

испытующий взгляд и неожиданно, вне всякой связи с этой темой, спрашивает:

     - Вы случайно не видели где-нибудь поблизости Марка?

     - Не имел счастья, - отвечаю я. И в  свою  очередь  задаю  вопрос:  -

Надеюсь,  что  ассоциация  между  мною  и  Марком  -  это  вопрос   чистой

случайности?

     - Чистая случайность, Питер, - успокаивает меня, Дрейк. - Ведь  я  же

вам сказал: вы мне еще нужны.

     Он протягивает руку к стакану, но,  обнаружив,  что  он  почти  пуст,

немедленно восстанавливает дозу и, разумеется, пробует ее на вкус.

     - Что вас привело ко мне, Питер? Что-нибудь особенное?

     - Я хотел спросить вас, как обстоит дело с  моим  вознаграждением.  Я

все еще не получил своих двух процентов, мистер Дрейк.

     -  Да,  в  самом  деле,  -  соглашается  рыжий,  -  но   почему   вам

потребовались деньги именно сегодня? Не находите ли вы,  что  мой  сейф  -

более надежное место, чем ваш карман? Вы знаете, что значит Сохо, дружище.

Как только разнюхают, что вы разгуливаете с крупной  суммой  в  бумажнике,

вас немедленно прикончат.

     Он замолкает и смотрит на меня в упор:

     - Или вы намерены с нами расстаться?

     - Мне некуда идти, cэр.  Если  не  считать,  конечно,  то  тихое,  но

скорбное место, куда в один прекрасный  день  вам  придет  в  голову  меня

отправить.

     - Я уже сказал, что вы мне нужны.

     - Я думал над этим вопросом. Как  раз  нынче  утром.  И,  должен  вам

признаться,  пришел  к  совсем  противоположному  выводу.  Как  только  вы

убедитесь, что товар прибыл по  месту  назначения,  канал  перестанет  вас

интересовать. Впрочем, как и я. И вы или уберете меня, или же  бросите  на

произвол судьбы. Второе весьма сомнительно.

     - О Питер! Сегодня вы очень пессимистично настроены.  Думаю,  это  от

погоды. Эта мрачная погода даже на меня действует угнетающе.

     - Я знаю,  что  вы  достаточно  уважаете  деньги,  что  безболезненно

расстаться с теми пятью тысячами  фунтов  стерлингов,  которые  полагаются

мне, - продолжаю я. - Поэтому в качестве небольшой  компенсации  предлагаю

вам  следующую  сделку:  задержите  эти  деньги  у  себя,  а  мне  верните

компрометирующие документы, которые хранятся в вашем сейфе, то есть снимки

и рукописи моего доклада о канале. Эти документы и без того вам не  нужны,

поскольку и я сам вам больше не нужен.

     - Предложение ваше весьма заманчиво, - соглашается рыжий, - но я  был

всегда устойчив к искушениям, мой друг. И невинные материалы,  которые  вы

имеете в виду, будут находиться здесь, в моем сейфе, до тех пор, пока и вы

находитесь на этом свете. Что же касается денег, то вы не беспокойтесь: вы

их получите, хотя и несколько позже. Я вообще намерен рассчитаться с  вами

целиком и полностью.