строгим хотя бы в последний раз, несмотря на то, что вы этого, конечно же,

совсем не заслуживаете. Отпустить вас на все четыре стороны или предложить

вам место в нашей системе - это может решить только высшая инстанция. Но в

моей власти даровать вам жизнь - я надеюсь, вы даете себе отчет в том, что

в данный момент имеете все шансы ее потерять.

     Значит, все-таки еще  есть  одна  маленькая  дверца,  должен  был  бы

сказать сам себе я. Но я не делаю этого, поскольку достаточно ясно сознаю,

что это всего лишь воображаемая дверца, мираж для дураков.

     В этот момент мне кажется,  что  в  глубине  зала  мелькает  какая-то

легкая тень. Неясная тень, которая появилась на  мгновение  и  исчезла  за

ближайшей бетонной колонной. Возможно, мне это просто  показалось,  только

вряд ли, я вижу, как Мортон устремляет свой взгляд в том же направлении.

     - Итак, я готов подарить вам жизнь,  мистер  Питер.  -  Мортон  снова

садится на  своего  конька.  -  При  одном  единственном,  но  непременном

условии: вы нам выложите все, что знаете, так сказать, "всю  подноготную".

Факты, технические подробности и  -  самое  главное  -  имена.  Совсем  не

трудно, правда?

     - В самом деле, - спешу я согласиться, - но только в том случае, если

бы я располагал нужной вам информацией. А я ею не располагаю. И просто  не

вижу, как бы я мог заслужить высокую честь,  которую  вы  мне  оказываете,

принимая меня не за того, кем я в действительности являюсь...

     - Прекратите вашу болтовню, - обрывает меня Мортон, не  замечая,  что

я, вроде бы бесцельно тычась в разные стороны, приближаюсь  к  нему  почти

вплотную. - Говорите прямо: да или нет?

     - Вы сами понимаете, сэр, что в данный момент  я  сгораю  от  желания

сказать "да". Но после моего  "да"  на  меня  посыпятся  вопросы,  я  буду

вынужден лгать, поскольку мое вранье будет из той области, которая, как  я

уже вам сказал, для меня терра инкогнита...

     - Ни с места! - предупреждает меня американец, на этот раз заметивший

мое продвижение к нему.

     И уже громче кричит:

     - Выходите, дорогой! Мистер Питер хочет вас видеть!

     Не успевает заглохнуть эхо этого зова, прокатившееся по пустому залу,

как из-за бетонной колонны бесшумно возникает фигура худощавого мужчины  в

черном плаще, в черной шляпе и с каким-то черным предметом в правой  руке.

Мужчина, лениво жуя пресловутую резинку, устремляет на  нас  взгляд  своих

немигающих глаз. Чрезвычайный и полномочный посланник смерти.

     - Ни с места! - гремит новая команда. Но  на  этот  раз  командую  я.

Поскольку в то мгновение, когда Мортон позвал Марка  и  бросил  взгляд  на

противоположную колонну, я встал за его спиной и упер дуло пистолета ему в

поясницу. Маневр, который я до мельчайших подробностей перебирал в  уме  в

течение всего нашего разговора с полным сознанием того, что этот маневр ни

к чему не приведет. Ведь если даже допустить, что мне  удастся  как-нибудь

выбраться из этой ловушки,  передо  мной  немедленно  возникнет  следующий

вопрос: а дальше что?

     В первую секунду американец вроде бы еще не осознает свое положение и

даже  невольно  тянется  рукой  к  заднему  карману,  поэтому  я  вынужден

повторить немного тверже:

     - Ни с места, Мортон! Не то я разряжу всю обойму вам в спину!  Причем

из пистолета старого Дрейка.