— Вы куда? — спросила она инженера.

— Я провожу тебя,— сумрачно ответил Груз.

Он не мог не заметить, что Зина уклонялась от разговора с ним, но ему не хотелось с ней расставаться.

— А я не домой, — объяснила Зина. — Я к портнихе.

Груз недовольно хмыкнул:

— Все равно...

Зина вприпрыжку побежала по высокому дощатому тротуару, и Груз с трудом поспевал за девушкой.

— Подождите меня здесь, — сказала она, останавливаясь на углу перед крохотным палисадником. — Заскочу на минутку, за выкройкой.

Груз прошелся до угла и вернулся обратно, перегнулся через забор, посмотрел на какие-то растеньица, робко выбивавшиеся из-под земли. Весеннее солнце припекало. Грузу сделалось жарко, он посмотрел на часы, еще раз прошелся по тротуару. Как глупо так терять время! Лучше всего было бы уйти, но уходить не хотелось.

Зина вернулась, складывая на ходу какие-то газетные обрезки.

— Мировое платье! — похвасталась она, искоса поглядывая на Груза. Она чувствовала, что нравится ему, и ощущение своей женской власти над Грузом заставляло ее злоупотреблять его терпением, ее забавляло раздражать своего нечаянного поклонника.

Они пошли дальше. Деревянные коттеджи сменились каменными четырехэтажными домами, дощатые тротуары — асфальтовыми. Поселок превращался в город.

— Одну минуточку! — вдруг воскликнула Зина и юркнула в какую-то дверь.

Груз недоуменно остановился, колеблясь, ждать ее или не ждать, но Зина так же быстро появилась, как и исчезла.

Она прищурила один глаз:

— А теперь...

— А теперь ты зайдешь ко мне, — досказал Груз.

— Николай Семенович! — запальчиво воскликнула Зина.— Отношения между людьми должны быть простыми. Стоит ли вам терять из-за меня время? Вы любите свое дело, и дело ваше к тому же, я знаю, важное...

Она торопливо отстранилась от своего спутника и вдруг побежала, побежала изо всех сил и так быстро скрылась, что Груз ничего не успел ей сказать.

II

В парткоме Груз бывал не часто и заходил преимущественно к одному Григорьеву. Инженер и сейчас, не задерживаясь ни в коридоре, ни в соседних комнатах, прямо прошел к его кабинету и, распахнув дверь, выжидательно остановился на пороге, по привычке окинув быстрым взглядом небольшую, просто обставленную комнату. Она имела очень обжитой, домашний вид, заметно было, что владелец кабинета проводит здесь много времени. Тут находились разбросанные повсюду книги, старый диван, на котором частенько ночевал секретарь парткома, на столе остывал недопитый стакан чаю, — вся эта обстановка была хорошо знакома инженеру.

Хозяин комнаты, коренастый и невысокий человек с резкими чертами лица, приветливо посмотрел на инженера. 

— Как раз ты мне и нужен, — обрадованно сказал он.

У письменного стола, на фоне громадной карты Советского Союза, сидел китаец. Вид его был подчеркнуто официален. В своем сером, хорошо сшитом костюме, в накрахмаленном воротничке, с аккуратно завязанным темным галстуком он напоминал восточных дипломатов. На его круглом лице с приплюснутым носом, блестящими черными глазами и черными, подстриженными ежиком волосами застыло выражение вежливого внимания.

— Товарищ Чжоу, — назвал его Григорьев. — Знакомьтесь.

Груз протянул китайцу руку.

— Здравствуйте, — произнес тот, стараясь как можно тщательнее выговорить это длинное и трудное слово.

— Товарищ Чжоу — объяснил Григорьев, — приехал к нам закончить свое образование. Его интересует организация нашего производства. Он недавно из Китая.

— Не совсем недавно, — поправил Чжоу Григорьева, — Я нахожусь в России около года.