Я его представляла себе эдаким задохликом, которого Эллиот, уж конечно, разобьет одной левой. Джефф, однако, оказался румяным белобрысым здоровяком с мощными бицепсами. Он был раза в два крупнее моего брата!

Я присела на белую деревянную скамейку напротив стола. Эллиот не сумеет разбить эдакого громилу, подумала я. Бедного моего братца ждет жесточайший облом.

Как только они начали игру, пришел Бадди и уселся на скамейку рядом со мной. Он вновь сверкнул белоснежной улыбкой.

— От ваших родителей пока ни слуху ни духу, — сказал он. — Но мы их разыщем.

Мы наблюдали за ходом игры. Джефф вовсю использовал свою крученую подачу. Эллиот раз за разом ее отбивал.

К моему удивлению, матч и впрямь оказался захватывающим. Думаю, Джефф тоже был немало удивлен. Его движения становились все более и более лихорадочными. А большинство его хваленых крученых подач вообще пролетали мимо стола!

Как сообщил мне Бадди, они отыграли уже две игры. Первый раз выиграл Джефф, во второй победа досталась Эллиоту. Это был третий и решающий матч.

Игра проходила с равным счетом шестнадцать-шестнадцать, потом счет сделался семнадцать-восемнадцать.

Я видела, как Эллиот действовал все активнее и активнее. Всей душой он жаждал победы. Он навис над столом, с такой силой сжимая ракетку, что рука побелела от напряжения.

Со лба у него лил пот. Он начал метаться, «хэкая» при каждом ударе, стараясь отбить их все до единого.

Чем отчаяннее и неистовее делался Эллиот, тем спокойнее становился Джефф.

Игра шла со счетом девятнадцать-девятнадцать.

Эллиот пропустил бросок и в ярости треснул ракеткой по столу.

Я поняла, что он совершенно потерял голову. Я видела, как подобное происходило с братом и раньше. Он никогда не мог выиграть, находясь в таком состоянии.

Когда он взял мяч в руку и приготовился подавать, я засунула два пальца в рот и свистнула. Услышав мой свист, он опустил ракетку.

Это был мой условный сигнал. Я использовала его много раз. Он означал: «Остынь, Эллиот. Успокойся».

Эллиот повернулся и показал мне два больших пальца вверх.

Я видела, как он сделал глубокий вдох. Потом еще один.

Мой «сигнальный свист» всегда ему помогал.

Он подкинул мяч и послал его Джеффу. Джефф довольно вяло его отбил. Эллиот запулил мяч в правый угол. Джефф взмахнул ракеткой и промахнулся.

Джефф подал снова. Эллиот отбил. Очень мягко. Мяч перелетел и запрыгал по столу со стороны Джеффа.

Эллиот выиграл!

Он испустил ликующий вопль и победоносно взметнул кулаки над головой.

Джефф со злостью швырнул ракетку на землю и потопал восвояси.

— А твой брат хорош, — отметил Бадди, поднимаясь на ноги. — Мне нравится его манера игры. Он живчик.

— Это точно, — пробурчала я.

Бадди поспешил навстречу Эллиоту, чтобы наградить его Королевской Монетой.

— Эй, парень — первая из шести, — сказал он, давая Эллиоту «пять», а потом еще раз.

— Это только начало! — бахвалился Эллиот. Он поднял монету повыше, чтобы я могла ее разглядеть. С монеты мне улыбался Желейный Король.

«И почему для лагеря выбрали в качестве талисмана этот нелепый комок? — снова удивилась я. — Он похож на кусок пудинга в короне!».

— Я пойду переоденусь, — сказала я Эллиоту.

Он засунул золотую монету в карман шорт.

— Пойду еще во что-нибудь сыграю! — заявил он. — Хочу еще до вечера выиграть еще одну!

Я помахала на прощанье и направилась к общежитию.

Я успела пройти лишь несколько шагов, как вдруг услышала басовитый рокот.