Я сглотнул:

— Хочешь сказать…

— Вот почему я дарил тебе сладости, — сказал он. — Потому что ты — мой друг.

— Разве ты не помогаешь своей матери? — прошептал я.

Он покачал головой:

— Я помогу тебе!

В туннеле загрохотали шаги, становясь все громче и громче. Миссис Мааарг выследила меня и теперь шла по мою душу.

— Ты мне поможешь? Но как? — спросил я. — Ты можешь вывести меня отсюда?

Он опять покачал головой и прошептал:

— Отсюда нет выхода.

— Как же тогда ты мне поможешь?! — взвизгнул я.

Тяжелые шаги монстра неумолимо приближались.

— Рассмеши ее, — сказал Марв.

Я прищурился:

— Ну-ка повтори?

— Рассмеши ее Пол. Ей нельзя долго смеяться. Если она будет слишком долго смеяться, то впадет в спячку. Она уснет и проспит как минимум полгода.

— Но как?! — вскричал я, отчаянно хватая его за мешковатую рубашку. — Как мне ее рассмешить?!

Он не ответил. Его глаза выпучились. Он вырвался из моих рук и попятился в темноту.

Я обернулся и сразу понял, в чем дело.

Миссис Мааарг, тяжело дыша, возвышалась надо мной, загородив мощной тушей туннель. Раскинув руки, она пригнула голову и зарычала на меня, готовясь к последней атаке.

— Отбегался, Котлетка! — прохрипела она. Она жадно облизнулась. И распахнула огромную пасть, вновь обнажив четыре ряда зубов.

Я смотрел на нее, охваченный ужасом. Как мне заставить ее смеяться? Что я могу сказать? Что я могу сделать?

От лихорадочных мыслей голова, казалось, вот-вот взорвется.

Может, шутки ей рассказывать?

Нет. Она никогда не смеялась над моими шутками. И потом, я был слишком напуган, чтобы вспомнить хотя бы одну.

Эх, были бы под рукой шарики! — подумал я. Мой «шариковый броненосец», наверное, мог бы ее рассмешить.

Чем еще ее можно развлечь?

Танцевать? Петь?

Ну уж нет. Она сожрет меня прежде, чем я успею закончить куплет.

Как же мне ее рассмешить? Как?

Тихо зарычав, она опустила голову и приготовилась атаковать.

И в этот момент меня осенила идея.

27

Чудовище неуклюже двинулось вперед; его огромные ножищи чмокали по бетонному полу.

Я упал на колени.

— Ты что творишь?! — заревела она.

Я наклонился. Протянул руку.

Смогу ли я это сделать? Смогу ли дотронуться до этих омерзительных, влажных, раздутых ступней?

Она начала нетерпеливо притоптывать одной ногой. ЧМОК. ЧМОК. Толстые когти клацали по полу.

Я занес пальцы над ее ступней.

Живот скрутило. Сейчас меня стошнит!

Я не смогу их коснуться, подумал я. Они слишком мерзкие!

— А ну вставай! — рявкнула она.

Я положил руку на ступню. У меня не было выбора. Я должен это сделать.

Я легонько пробежался пальцами по раздутой ступне.

Такая мягкая. Такая рыхлая. Такая влажная.

Я принялся ее щекотать.

Согнувшись в три погибели, я никак не мог видеть лица чудовища. Но услышал, как оно ахнуло.

Я принялся щекотать сильнее. Скользил пальцами вверх и вниз по рыхлой мягкой коже.

Фе, подумал я. Мерзость какая. До чего противно.

Я не мог поверить, что дотрагиваюсь до этой гадости.

Но к моему изумлению, миссис Мааарг действительно захохотала.

Я пощекотал сильнее.

Ее хохот разнесся по всем туннелям.