Ее рука еще крепче обхватила мою шею.

Платформа спускалась все ниже и ниже. Теперь я видел вокруг лишь кромешную тьму. Мои ноги тряслись. Колени подгибались. Но чудовище с легкостью удерживало меня на ногах одной рукой.

— Вы… вы же не хотите и впрямь меня съесть! — выдавил я.

— Конечно, хочу! — пророкотала она.

Платформа несла нас вниз… вниз…

— Но… вы потом будете страшно раскаиваться! — воскликнул я.

— Нет, не буду, — возразила она, хохотнув. — Я же монстр, помнишь?

— Но это неправильно! — заверещал я. — Вы же сами знаете, что неправильно!

— Я не знаю, что правильно, а что нет, — прорычала она. — Я лишь знаю, что хочу есть!

— Но… но… — забормотал я. — Вас поймают, вот! Выследят и поймают! И убьют!

— Вот почему я так осторожна, — прохрипела она, обдавая мое лицо жарким смрадным дыханием. — Вот почему я съедаю по одному в год!

Платформа, вздрогнув, остановилась. Я вглядывался во тьму.

Миссис Мааарг дернула меня за шею и грубо стащила с платформы. Соскочив на пол, я услышал гудение: платформа поднималась обратно наверх.

Я здесь в западне, понял я. Но где же мы?

Тихонько ворча себе под нос, миссис Мааарг потащила меня вниз по длинному темному туннелю. Затем мы свернули за угол и продолжили свой путь по другому туннелю.

Он привел нас в просторное подвальное помещение. Покрытые пылью трубы разбегались во все стороны по стенам и низкому потолку. Где-то неподалеку капала вода. Гудели механизмы. Откуда-то спереди доносился низкий гул.

Чудовище протянуло свободную руку и зажгло свисавшую с потолка лампочку. Тусклый свет залил пыльную комнату.

— Где мы? — выдохнул я. — Зачем мы здесь?

Она подтащила меня к стене и распахнула огромную металлическую дверь.

Я услышал рев огня. Из-за двери, потрескивая и рассыпая искры, вырвались языки пламени.

— ПЕЧЬ! — в ужасе заорал я.

Миссис Мааарг приблизила свое лицо к моему.

— Я тебе не животное! — прорычала она. — Я не ем сырого мяса! Сперва я его готовлю!

Удерживая меня одной рукой, она широко распахнула пасть. Ее десны начали разбухать, и в следующий миг выпустили четыре ряда острых кривых зубов, с которых сочилась густая белая слюна.

Она зарычала. Грудь ее ходила ходуном. Толстый язык извивался в ужасной зубастой пасти.

Обеими руками она подняла меня в воздух.

— Нет, умоляю! — закричал я, глядя на пляшущие языки пламени в ревущем зеве печи. — Подождите! Пожалуйста!

Она яростно лязгнула зубами.

А потом размахнулась — и швырнула меня в огонь.

25

— Неееееееет! — истошно вопя, я раскинул руки и ноги.

И ухватился за металлическую дверь печи.

Каким-то чудом мне удалось увернуться от языков пламени.

Я приземлился на ноги у бушующего огня.

Чудовище запрокинуло голову и разразилось неистовым ревом. В следующее мгновение оно набросилось на меня. Но я успел увернуться.

Я подхватил огромную лопату для угля, стоявшую в углу. Со стоном занес над головой — и изо всех сил запустил ею в монстра.

Лезвие лопаты врезалось ей в живот.

С воплем изумления чудовище согнулось пополам.

Неужели я ее ранил?

Выяснять это мне не хотелось.

Я бросился в длинный туннель, выставив руки перед собой, чтобы не врезаться в стену.

Я мчался изо всех сил, ловя ртом воздух, не оглядываясь, не прислушиваясь, не видя впереди ничего, кроме темноты.