Вот он! — сказал я себе. Вот он, мой последний шанс спастись.

Я миновал столовую. Ребята все еще завтракали. У меня по-прежнему не было аппетита. Я покрепче перехватил коробку и направился к зрительному залу.

Я потянул дверь на себя свободной рукой и вошел. К моему изумлению, огромное помещение окутывал мрак. Только один-единственный прожектор отбрасывал на середину сцены круг ярко-желтого света.

Держу пари, там меня и ждет миссис Мааарг, решил я.

Мой взгляд скользнул по рядам сидений, по сцене. Где же она?

На дрожащих и подгибающихся ногах я взобрался на сцену. Обеими руками я цеплялся за коробку с шариками, словно это был спасательный круг.

— Миссис Мааарг? — позвал я, напряженно вглядываясь в окутанную темнотой заднюю часть сцены. — Миссис Мааарг? Я здесь! — Мой голос эхом разнесся над бесконечными рядами кресел.

— Может кто-нибудь свет включить? — крикнул я.

Ответа не последовало. Вокруг не было ни души.

Я шагнул в круг света. Подождал, когда глаза привыкнут к освещению.

— Ау! — позвал я. — Есть здесь кто-нибудь? Ау!

Я поднял коробку повыше. Я решил порепетировать прямо на сцене — просто чтобы понять, каково это.

— Всем привет! Разрешите представиться — ваш друг Шароман!

Я представлял, как рассмеются сидящие в зале зрители. Я представлял, как миссис Маааарг усмехается, а сама думает:

«Не такой уж он и плохой, этот Пол. Может, мне стоит оставить беднягу в покое».

— Миссис Мааарг? — снова позвал я. — Вы здесь?

Стоя под жарким лучом прожектора, я чувствовал, как со лба градом катится пот. Меня бросало то в жар, то в холод. Руки взмокли — и одновременно превратились в ледышки.

Мой последний шанс, подумал я. Давайте, что ли, уже начинать!

В задней части зала распахнулась дверь. Из коридора пролился яркий свет. В зал заглянула девочка.

Молли!

Я прищурился. Придерживая дверь, Молли посмотрела на сцену.

— Пол! — крикнула она. — Ты что здесь делаешь?

— Миссис Мааарг дожидаюсь! — прокричал я в ответ. — Я выступаю первым!

Она изумленно раскрыла рот:

— Разве ты не слышал? За завтраком же объявили.

— Что объявили? — крикнул я.

— Шоу талантов отменяется!

24

Молли исчезла. Дверь закрылась, отрезав свет.

А я, потрясенный до глубины души, остался стоять уставившись в темноту.

Отменяется? Отменяется?

С тяжелым вздохом я шагнул вперед из освещенного круга.

И тут чья-то рука сграбастала меня сзади за шею.

Я ахнул.

Рука усилила хватку.

Отчаянно дернувшись, я повернулся — и увидел миссис Мааарг. Она крепко держала меня за загривок. Опустив ко мне свою огромную голову, она растянула рот в широченной ухмылке.

— Доброе утро, ЖРАТВА! — прорычала она.

— Н-нет! — выдавил я. Я извивался всем телом. Я изворачивался, как мог.

Она была слишком сильна. Я не мог вырваться.

Я завизжал, когда мы начали погружаться.

Что происходит? Неужели вся школа проваливается под землю?

Нет. К своему великому ужасу я обнаружил, что все это время мы стояли на платформе люка-провала, вмонтированной в сцену. И сейчас эта платформа стремительно погружалась вниз.

— Куда мы едем?! — завопил я. — Что вы делаете?!

Она лишь плотоядно облизнулась в ответ.

Я вскинул руки. Попытался ее оттолкнуть.

Ее рука еще крепче обхватила мою шею.