— А как она называется? — спросил я.

— Академия Ухода, — ответил папа. В руках он держал брошюру этой самой академии с фотографией на первой странице. На фотографии я увидел огромное каменное здание, возведенное на вершине холма.

— Академия Ухода?! — Я чуть не взвизгнул. — Что за шизанутое название? Будто госпиталь или похоронная контора!

— Она была основана семейством Уходов, фамилия такая, — ответила мама. — Это старинный род из Новой Англии. Они открыли эту школу в 1730 году.

— Слишком древний этот ваш интернат, — пробурчал я. — Готов поспорить, туалеты там не работают.

По идее, шутка была смешной. Но они не рассмеялись.

— Это отличный второй шанс, — сказал папа, положив руку мне на плечо. — Пришлось попотеть, чтобы они согласились тебя принять. Я знаю, ты будешь стараться изо всех сил.

— Но… почему обязательно интернат? — выдавил я. — Я никогда не был в интернате. Я даже в летний лагерь никогда не ездил!

Держа руку у меня на плече, папа отвел меня в гостиную.

— Мир безжалостен, Пол, — сказал он тихо, словно раскрывая мне великую тайну.

Он нахмурился.

— Мир становится все более и более безжалостным. Мы живем по принципу «ешь — или будешь съеден».

Я уставился на него, пытаясь взять в толк, что он хочет мне сказать.

Ешь — или будешь съеден.

Ешь — или будешь съеден.

Я действительно не понимал его.

Я и подумать не мог, что в скором времени эти слова могут стать правдой!

2

— «АКАДЕМИЯ УХОДА», — прочел я надпись на высоких железных воротах, когда мы через них проезжали. — Боюсь представить, как называется их футбольная команда. Может быть, «Умницы-разумницы». Или «Паиньки»!

Я знал, что шутка вышла плоской. Но все равно рассмеялся. Я до того нервничал, что подпрыгивал на заднем сиденье, как маленький! Я буквально не мог усидеть на месте.

— Это серьезная школа, — сказала мама. — Тут нет футбольной команды, Пол.

Больше всего на свете эта серьезная школа походила на замок Дракулы. По обе стороны даже высились две башни из серого камня.

— Будете шалить — заточим вас в башне! — провозгласил я голосом, как из ужастика.

Родичи пропустили это мимо ушей.

Небо заволокло тяжелой серой пеленою. Первые тяжелые капли дождя разбились о лобовое стекло.

Узкая дорожка привела нас на мрачный двор. Вспышка молнии расколола небо над башнями. Это и впрямь напомнило мне фильмы ужасов.

— И зачем они выстроили свою школу так высоко? — поинтересовался я. — До ближайшего города много миль.

— Может, им вид нравится, — ответил папа. Это он считает шуткой.

— Может, им хотелось уединения, — предположила мама.

Спустя несколько минут мы вступили в стены этого древнего учебного заведения. Я был приятно разочарован: внутри оказалось светло и вполне уютно. Ярко-желтые стены украшали цветные плакаты, а каждая дверь вдоль длинного коридора была выкрашена в свой цвет.

К нам немедленно подошел крупный, широкоплечий мужчина с пышной седой шевелюрой; на носу у него сидели очки с толстыми стеклами и в черной роговой оправе.

— Я — мистер Клейн, декан, — пробасил он. — Позвольте, я помогу вам с чемоданами.