Они направились к двери.

Я схватил папу за рукав.

— Но она собирается меня съесть! — завопил я. — Как вы не понимаете? Она собирается съесть меня живьем!

Родители дружно расхохотались.

— Скажи ей, чтобы кетчупа не жалела! — сказал папа.

— Скажи ей, чтобы оставила мне грудку! — пошутила мама.

Им еще смешно?!

Мы дошли до парадной двери. Они обняли меня. Они посоветовали мне завязывать с небылицами. Они попросили меня хорошо учиться. Они снова меня обняли.

А потом они уехали.

Они были моей последней надеждой. И они уехали. А я стоял и таращился на парадную дверь, пока она не превратилась в размытое пятно.

Что же мне теперь делать? — спрашивал я себя. Что бы вы сделали, если бы последняя ваша надежда ускользнула у вас из рук?

Есть ли хоть какой-нибудь способ спастись?

Кто-то сильно хлопнул меня по плечу, отчего я вскрикнул.

Я подскочил и круто развернулся; сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

— Марв!

Его крошечные глазки сверкали на круглой кротовьей физиономии. Он усмехнулся и потряс красно-желтым пакетом.

— Печенек хочешь? — спросил он.

23

У меня оставался последний шанс.

Я знал, что положение отчаянное. Родители уже были предупреждены, что я могу внезапно исчезнуть. Миссис Мааарг беззастенчиво называла меня «Котлеткой» перед всем классом.

Но всегда остается последний шанс, верно?

Я не спал всю ночь, репетируя свое выступление на шоу талантов. Сначала я показал его Молли и Селесте. Потом вернулся в комнату и несколько часов доставал Брэда.

Мои «шариковые звери» были потрясающими. Это признали все. И Брэд, и Молли с Селестой заявили, что чего-чего, а броненосца из шариков им еще видеть не доводилось. Ну а слон, на которого пошли сразу восемь шариков, вышел просто на загляденье!

И про каждого из зверей я придумал забавную шутку.

Я репетировал и репетировал, час за часом. Спать не хотелось. Я слишком нервничал, слишком боялся.

Но чем больше я репетировал, тем лучше себя чувствовал. Номер с шариками может меня выручить, решил я. Если я не провалюсь, если выступлю с огоньком, то, возможно, смогу повыситься в пищевой цепочке.

Шоу талантов должно было начаться сразу после завтрака. Я сидел в столовой, тупо уставившись в тарелку с яичницей и беконом.

В желудке словно застрял камень. Казалось, каждый мускул в моем теле завязался узлом. Я знал, что для того, чтобы хорошо выступить, необходимо подкрепиться. Но на еду даже смотреть было тошно.

— Пол? — женский голос за спиной заставил меня поднять глаза от тарелки. Возле моего столика стояла секретарша.

— Тебе записка, — сказала она. — Из деканата.

Я пошел за ней. Выходя из столовой, я успел заметить, что все взгляды прикованы ко мне. Секретарша отвела меня к деканату.

— Вот, — показала она, а сама поспешила к телефону ответить на звонок — входящая связь здесь, очевидно, все же работала.

Я подобрал со стола сложенную записку. Развернул, и первым делом мне в глаза бросилась подпись. Записка была от миссис Мааарг. У нее оказался на удивление изысканный почерк:

Настало время шоу! Твое выступление намечено первым. Прошу встретиться со мной в зрительном зале. Приходи сразу, как получишь эту записку, и мы все подготовим.

Миссис Мааарг

Я судорожно сглотнул. Во рту опять пересохло, словно я наглотался песка. Я вышел из офиса, нагнулся и долго пил из фонтанчика с водой.

Затем я поспешил в свою комнату, чтобы взять коробку с шариками.

Вот он! — сказал я себе. Вот он, мой последний шанс спастись.