Папа покачал головой. Мама залилась краской.

— Мне ужасно жаль, — сказал папа. — Прошу прощения за Пола. У меня нет слов.

— Ну что вы! — миссис Мааарг подняла рыхлую руку. — Ничего страшного. Я знаю, что дети потешаются над моими ногами. Они ужасно распухшие.

Она отступила на шаг. Ее нога влажно причмокнула. Она посмотрела вниз и сокрушенно покачала своей огромной головой.

— Все гланды виноваты, — пробормотало чудовище. — Врачи говорят, такого тяжелого случая им еще не попадалось. Уж я лечусь-лечусь…

Мама поцокала языком.

Миссис Мааарг нагнулась и сняла клочок бумаги с одного из своих изогнутых черных когтей.

— Мои бедные распухшие ноги ни в какую обувь не влезают, — печально продолжала миссис Мааарг. — Мне, право же, страшно неловко…

— Вам нечего стыдиться, — сказала мама. Она повернулась ко мне: — Это Полу должно быть стыдно за свою бестактность.

— Вы не понимаете… — начал я.

Но папа сделал мне жест — мол, угомонись.

— Я беспокоюсь за Пола, — сказала миссис Мааарг, шумно прихлебывая чай. Ее толстый язык плескался в чашке. — Попытки сбежать не доведут его до добра.

— Больше он не сбежит, — сказал папа. — Я вам обещаю.

— Но… но… — Я отчаянно пытался сказать им правду. Но папа с мамой не давали мне и слова вставить.

— Здешние леса весьма опасны, — продолжала миссис Мааарг. — Если он снова попытается сбежать, он может потеряться. И даже сгинуть с концами.

О, черт!

Внезапно до меня дошло. Внезапно я понял, зачем миссис Мааарг вызвала в школу моих родителей.

Она готовила почву для моего исчезновения!

Она твердо вознамерилась съесть меня на ужин. А потом она преспокойно позвонит моим родителям и сообщит, что я убежал и потерялся в лесу.

А потом она будет проливать крокодиловы слезы и говорить, что она-де предупреждала. Я, мол, говорила Полу, чтобы он не сбегал.

Родители с миссис Мааарг еще немного побеседовали. Потом учительница шумно втянула остатки чая и поднялась из-за стола.

— Приятно было познакомиться, — пророкотала она с фальшивой улыбочкой. — Но мне пора на урок.

— Спасибо, что уделили нам время, — ответил папа, пожав ее толстую руку.

— Мы уверены, что отныне Пол будет стараться, — добавила мама, сверля меня взглядом.

— Пол, надеюсь, тебе уже сообщили, — сказала миссис Мааарг, снова мерзко ухмыльнувшись. — Знаешь что? — она наклонилась ко мне. — Я предоставлю тебе честь выступить первым на завтрашнем шоу талантов.

— У вас намечено шоу талантов? — воскликнула мама. — Какая прелесть! Жаль, что мы не можем остаться. Какая чудесная школа!

Миссис Мааарг еще раз попрощалась и неуклюже потопала за дверь.

Как только она ушла, я вскочил и повернулся к родителям.

— Как вы могли ей поверить?! — заорал я. — Как могли вы поверить ей, а не мне?!

— Кажется, она славная женщина, — сказала мама.

— Пол, что тебе все неймется? — раздраженно спросил папа.

— Она монстр! — завизжал я. — Чудовище!

Папа почесал в затылке.

— С виду она, конечно, немного чудная, — признал он. И нахмурился. — Но мы всегда учили тебя не судить людей по одежке, помнишь?

— Красота — это еще не главное, — поддакнула мама.