Водитель выбрался поглядеть на сплющенную шину.

– Черт! Наверно, где то на гвоздь напоролся. Что ж, леди, придется вам выйти. Надо менять эту штуку.

Из машины появилась средних лет дамочка в очках с блюдце и плотно обтягивающем крупные формы платье.

– Я уже и так опаздываю, – сказала она. – Я не могу ждать.

– Как хотите, – сказал таксист, вытаскивая из багажника домкрат и запаску. Ворча себе под нос, он скорчился у проклятого колеса и начал откручивать гайки. Услышав, как хлопнула дверь, поднял голову. – Эй, ты что это там?

С заднего сиденья раздался скрипучий голос:

– Я не тороплюсь, – благодушно ответствовал Мастер Синанджу. – Я подожду.

– Ну и денек, – пробормотал таксист.

– Судьба, – философски сказал Чиун, аккуратно снимая с ногтя указательного пальца прилипший кусочек резины.

Тремя часами позже такси доставило Чиуна к подъезду санатория «Фолкрофт», расположенного в городке Рай, штат Нью Йорк, на север от Манхэттена. Сначала водитель не хотел везти Чиуна в такую даль, но после недолгого уламывания, сопровождаемого осмотром и перебором старинных восточных золотых, сменил гнев на милость.

– Это другая дорога, – заметил Чиун, когда они выехали за границу города в районе Эсбюри парк. – Я еще этой дорогой ни разу не ездил.

– Новая, – сказал таксист, в полной уверенности, что старый пень не знает, что Эсбюри парк на юге Нью Иорка, в то время как Рай от него – на север. Они договорились, что Чиун заплатит в два раза больше показаний счетчика; таким образом, он за одну эту поездку сделает недельную выручку и сможет позволить себе до понедельника не работать. – Мы почти приехали.

– Это ты уже говорил, – сказал Чиун.

– Так оно и было. Оно и сейчас так. Потерпи чуток. Объехав Хобокен, Ньюарк и супермаркеты Парамауса в Нью Джерси, водитель наконец и впрямь направился к Раю, где с неописуемой любезностью помог Чиуну выйти.

– С вас одна тысяча триста пятьдесят шесть долларов. Не считая чаевых, конечно.

– Это больше, чем я платил в прошлый раз, – сказал Чиун.

– Цены поднялись.

– Что, в три раза?

– Может, и так, – пожал плечами таксист и вежливо улыбнулся.

Он уже представлял себе, как славно проведет уик энд. Может, на бейсбол сходит.

– Предлагаю сделку, – сказал Чиун, пересчитывая монеты в кошельке для мелочи.

– Какую еще сделку? – запротестовал водитель. – Мы же договорились: двойной тариф.

– Верно, – сказал Чиун. – Но насчет экскурсии по юго западным пригородам Нью Йорка договора не было.

– Ну заплутал я слегка, да, – пожал плечами водитель. – С кем не бывает.

– И насчет того, чтобы не прокалывать тебе шины, мы тоже не договаривались.

– Шины?.. Да ты шутишь!

Чиун вышел из машины и пнул правое заднее колесо.

– Что ты мне дашь за эту шину? Хорошая шина, упругая, прочная. Она отлично послужит тебе на долгом обратном пути.

– С какой стати? Это моя собственная шина!

Чиун наклонился и с легкостью вонзил в протектор указательный палец. Когда он его вынул, шина с громким хлопком спустилась. Такси осело на бок.

– Эй! Что ты сделал с моей шиной!

– Подумаешь. Ты можешь ее сменить. Человек, который за самую обычную поездку зарабатывает одну тысячу триста пятьдесят шесть долларов, всегда должен иметь с собой несколько запасных колес.

Водитель с ужасом смотрел, как крошечный китаец – и лет ему восемьдесят, не меньше, – подходит к радиатору и задумчиво осматривает передние колеса.