Я знал этих людей во второй период жизни у чертежника; каждое воскресенье они, бывало, являлись в кухню, степенные, важные, с приятною речью, с новыми для меня, вкусными словами. Все эти солидные мужики тогда казались мне насквозь хорошими; каждый был по-своему интересен, все выгодно отличались от злых, вороватых и пьяных мещан слободы Кунавина.

Больше всех мне нравился тогда штукатур Шишлин, я даже просился в артель к нему, но он, почесывая золотую бровь белым пальцем, мягко отказал мне:

- Рано для тебя, наша работа - нелегкая, погоди год-другой...

Потом, взметнув красивой головою, спросил:

- Али не ладно живется? Ну, ничего, потерпи, сожмись крепче в самом себе, тогда - стерпишь!

Не знаю, что дал мне этот добрый совет, но я благодарно запомнил его.

Они и теперь приходили к моему хозяину утром каждого воскресенья, рассаживались на скамьях вокруг кухонного стола и, ожидая хозяина, интересно беседовали. Хозяин шумно и весело здоровался с ними, пожимая крепкие руки, садился в передний угол. Появлялись счеты, пачка денег, мужики раскладывали по столу свои счета, измятые записные книжки,начинался расчет за неделю

Шутя и балагуря, хозяин старался обсчитать их, а они - его; иногда крепко ссорились, но чаще - дружно смеялись.

- Эх, милый человек, а и жуликом ты родился! - говорили мужики хозяину.

Он отвечал, сконфуженно посмеиваясь:

- Ну, и вы, звери-курицы, тоже довольно жуликоваты!

- Да ведь как иначе, друг? - сознавался Ефи-мушка, а серьезный Петр говорил:

- Тем и жив, что украдешь, а что выработаешь - богу да царю...

- Вот и мне охота объегорить вас! - смеялся хозяин.

Они добродушно поддерживали его:

- Поддедюлить, значит?

- Подкузьмить?

Григорий Шишлин, прижимая руками к груди пышную бороду, певуче просил:

- Братцы, а давайте просто дела делать, без обмана? Ведь ежели честно жить,- так ведь как хорошо, спокойно, а? Народ родной, а?

Голубые глаза его темнели, увлажнялись; был он в эти минуты удивительно хорош; всех как будто немножко смущала его просьба, все сконфуженно отворачивались от него.

- Мужик на много не омманет,- вздыхая, ворчал благообразный Осип, как бы жалея мужика.

Темный каменщик, согнув над столом сутулую спину, густо говорил:

- Грех - что болото: чем дале, тем вязче!

И в тон речам их хозяин бормочет:

- Я - что же? Откликаюсь, как аукнется...

Пофилософствовав; снова пытаются надуть друг друга, а рассчитавшись, потные и усталые от напряжения, идут в трактир пить чай, пригласив с собою и хозяина.

На Ярмарке я должен был следить, чтобы эти люди не воровали гвоздей, кирпича, тесу; каждый из них, кроме работы у моего хозяина, имел свои подряды, и каждый старался стащить что-нибудь из-под носа у меня на свое дело.

Они встретили меня ласково, а Шишлин сказал:

- Помнишь, ты просился в артель ко мне? А теперь - эвон куда тебя вознесло, будешь надо мной начальником, а?

- Ну, ну,- балагурил Осип,- стереги да береги, бог тебе помоги!

Петр недружелюбно заметил:

- Нарядили молодого журавля управлять старыми мышами...

Мои обязанности жестоко смущали меня; мне было стыдно перед этими людьми,- все они казались знающими что-то особенное, хорошее и никому, кроме них, неведомое, а я должен смотреть на них как на воров и обманщиков. Первые дни мне было трудно с ними, но Осип скоро заметил это и однажды, с глазу на глаз, сказал мне:

- Вот что, паренек, ты не надувайся, это ни к чему - понял?

Я, конечно, ничего не понял, но почувствовал, что старик понимает нелепость моего положения, и у меня быстро наладились с ним отношения откровенные.

Он поучал меня где-нибудь в уголке:

- Середь нас, коли хочешь знать, главный вор - каменщик Петруха; он человек многосемейный, жадный. За ним - гляди в оба, он ничем не брезгует, ему всё годится: фунт гвоздей, десяток кирпича, мешок известки - всё подай сюда! Человек он - хороший, богомол, мыслей строгих и грамотен, ну, а воровать - любит! Ефимушка - в баб живет, он - смирный, он для тебя безобидный.