Он видел, что руки стали старыми – сухими и жесткими. Эластичность кожи исчезла где то между годами его юности, когда несправедливое устройство мира наполнило его яростью и толкнуло на правую борьбу, и настоящим временем, когда вид нетронутого флакона с ядом, предназначенного для него же самого, успокаивал Смита.

Как мельчаем мы с годами, подумал он, поднимаясь по лестнице. И как мало вещей даруют нам подлинную радость.

Не успел он войти в кабинет, как зазвонил красный телефон.

– Слушаю, господин Президент.

– Мне только что доложили, что уничтожены все пассажиры самолета “Эйр Юуроп”. Всех нашли в Париже в окрестностях задушенными.

– Я уже знаю, сэр, – сказал Смит.

– Сначала эта катастрофа с “Интернэшнл Мид Америка”, разразившаяся неделю или около того назад. И вот теперь – новая. Убийцы расширяют сферу влияния.

– Похоже на то.

– Ничего хорошего в этом нет, – укоризненно произнес Президент. – Пресса клеймит нас позором.

– Обычное дело, господин Президент. Черт побери, но надо же мне отвечать. Что удалось сделать вашему человеку?

– Он продолжает работать, сэр.

– Это вы мне уже говорили, – раздраженно проговорил Президент.

– С тех пор ничего не изменилось, – невозмутимо ответил Смит.

– Хорошо, – с еле сдерживаемым раздражением произнес голос на другом конце провода. – Не собираюсь вас учить, но хочу, чтобы вы поняли всю глубину пропасти, куда мы падаем. Если мы не сумеем защитить наши воздушные дороги, значит, нам с вами нечего делать в наших креслах.

– Понял вас, сэр, – сказал Смит.

На другом конце раздался щелчок, и Смит медленно опустил трубку. Все катилось под откос. Президент недвусмысленно намекнул, что существование КЮРЕ становится проблематичным.

Смит вновь оттянул кожу на руке. Наверное, он уже стар. Возможно, более молодой человек что нибудь придумал бы, да и сам Смит всего несколько лет назад не дал бы ситуации выйти из под контроля.

А сейчас он даже не знал, работает ли Римо. Да и Чиун находился где то в Тихом океане в поисках талисмана, который якобы мог спасти Америку – не дать ей скатиться снова в каменный век.

Смит покачал головой. Как все нелепо! Вынув ручку из пластикового стаканчика на столе, он стал писать письмо жене.

“Дорогая Ирма”, – начал Смит, но тут же надолго споткнулся. Писать личные письма всегда было для него тяжелым трудом. Но сделать попытку он обязан: нельзя же умереть и превратиться в горстку пепла, не оставив после себя ничего.

Смит включил радио. Может, музыка создаст нужное настроение.

Прозвучал конец “Мальчика, играющего буги вуги”, но подходящий настрой все не возникал. Смит хотел было поискать другую станцию, но тут диктор стал сообщать биржевые новости.

На Нью йоркской фондовой бирже, зазвучал в эфире приятный голос, – сегодня активно шла торговля. Особенно драматическая ситуация сложилась с акциями авиационных компаний. Следствием трагедии в Париже, повлекшей гибель людей, явилось падение курса акций “Юуроп Эйрлайнз” на семнадцать пунктов только за первый час; в настоящее время стоимость одной акции – десять долларов. Акции “Интернэшнл Мид Америка”, у которой те же проблемы возникли еще на прошлой неделе, упали еще на два пункта, и теперь стоимость одной акции – тридцать семь с половиной центов. На Уолл Стрите ходят упорные слухи, что компания на следующей неделе объявит о своем банкротстве. Выше всех взлетели акции “Джаст Фолкс”. При открытии биржи они шли по шестьдесят семь долларов за акцию, то есть на два пункта выше, чем вчера, и на сорок один выше, чем до открытия рекламной компании, где авиалиния “Джаст Фолкс” провозгласила себя “дружелюбной и безопасной”.