Закатив глаза, Хуанита повернулась к Тэмми:

- Эй, а где то платье, которое ты сегодня собиралась надеть?

- Я передумала, - покраснела Тамсин.

- Ты выглядишь очень мило. - В своих черных брюках и бледно-голубом вязаном жакете она казалась уютной и осязаемой. И манящей. Черт. Мысли Нейта снова сбились с правильного пути. Теперь он будет думать лишь о том, как бы расстегнуть эти пуговицы одну за другой, целуя обнажающуюся…

- Шикарно, - прошипела Хуанита, врываясь в эротичные мечты Нейта. - Сказать своей паре, что она мило выглядит.

- А что, черт возьми, не так? - Он взял тарелку с горохом, которую Нита буквально впихнула ему в руки. - Она же в самом деле выглядит… - Нейт оборвал себя прежде, чем ляпнул “весьма аппетитно”.

Пронзив его взглядом, Хуанита демонстративно завела разговор с соседом, сидящим по другую руку. Не обращая больше на нее внимания, Нейт вернулся к более приятному занятию - наблюдать за Тамсин. Леопард скребся под кожей, желая ее попробовать. “Шесть месяцев, - сказал самому себе Нейт. - Всего шесть месяцев, и ты ее заполучишь. Во всех смыслах. Снова и снова”.

~~~

Неделю спустя голод Нейта стал совсем невыносим, и Киану пришлось вернуть стража на внешний периметр. Тэмми больше не вешалась ему на шею - напротив, она будто всеми силами его избегала. Как ни парадоксально, это лишь усиливало звериную тягу. Если бы не жесткий самоконтроль, подкрепляемый мрачными воспоминаниями о родителях, Нейт уже сто раз бы сдался.

И все же он не мог удержаться от того, чтобы каждое утро не заглянуть к Тамсин и не полюбоваться ее улыбкой.

- Привет, солнышко. Как насчет кексика?

Тэмми - почему-то так и не улыбнувшись - протянула ему сдобную булочку.

- Что там с Солиасом Кингом? Есть новости?

- Начнем на днях. - Нейт уже поделился с ней их планами, ведь она его пара, более того, умница Тэмми была неотъемлемой частью Стаи. - Не хочешь пробежаться? Разомнем лапы.

Ему хотелось почувствовать, как она - сильная, резвая - мчится рядом.

- У нас ничего не получается, Нейт, - покачала головой Тэмми.

Столь разительная смена темы его потрясла. Он опустил кекс на стол, запоздало заметив непривычную бледность и темные круги под глазами Тэмми.

- Мы справимся.

- Нет, если будем так близко друг к другу. Кому-то из нас надо уехать.

Нейт уже думал о том, чтобы отпустить Тэмми в путешествие, но теперь, когда они подняли этот вопрос, вдруг понял, что не способен с ней расстаться.

- Не принимай импульсивных решений. Все пройдет.

- Нет, не пройдет. Не ври мне, - оборвала его Тэмми, скрещивая на груди руки. - Мы перешли к заключительному этапу брачного танца, и будет все хуже и хуже, особенно пока наши звери друг друга чуют. Наверное, мне лучше уехать в…

- Погоди. - Он стиснул кулаки, лишь бы ее не коснуться. - Я поговорю с кем-нибудь из повязанных пар. Может, есть что-то, что поможет снять напряжение.

- А мне казалось, ты хочешь, чтобы я повидала мир, - тихо сказала она. Кожа у нее разрумянилась. - Разве не поэтому ты меня отталкиваешь?

- Останься. - В одно слово улеглось все, что он чувствовал.

Нейт сказал “останься”, но Тамсин понимала, что он вложил в это слово совсем иной смысл, чем ей хотелось бы. Просто брачный инстинкт вынуждал Нейта ее защищать, поэтому логично, что страж предпочитал держать ее в поле зрения. Он вовсе не приходил в восторг от одного ее вида, не испытывал того же, что она - когда всякий раз в его присутствии ее сердце взлетало.

Если завтра брачные узы вдруг исчезнут, ей по-прежнему не будет нужен никакой другой мужчина. Нейт был для нее всем. А она для него - нет. Пытаясь сглотнуть невесть откуда взявшийся в горле комок, Тэмми припарковала машину и направилась в гипермаркет.

Она обещала детям купить еще несколько гирлянд на елку, но теперь решила заодно заглянуть в книжный.