Бил Аркон сильно, наотмашь, превращая лицо мясника в кровавую маску. Всего пара ударов – ни Марташ, ни Нита даже дернуться на помощь не успели, – и проводник уже поднялся, стряхивая с рук капли крови, а Караш остался неподвижно лежать и дышал тяжело, с хрипами.

– Ну разве так встречают дорогих гостей? – Потирая сбитые костяшки, Аркон укоризненно покачал головой. – Мне с таким трудом удалось собрать большую теплую компанию, и никакой благодарности!

Густой дым пожарища не смог заглушить запаха болотной тины и мертвечины. Они выходили из-за дома – разной сохранности, от выбеленных одинаковых скелетов до раздутых, неуловимо знакомых туш. Кажется, вон тот мертвец с проломленным черепом был пропавшим полгода назад картежником, а этот однорукий – бандитом с большой дороги, Нита видела его портрет в газете.

Ведьма несколько мгновений таращилась на них, не веря своим глазам. Как?! Нежить – среди бела дня! И Аркон, выходит, не только управлять ею умел, но и создавать?..

– Как тебе гости, хозяйка? – поинтересовался тот, медленно приближаясь.

Истекающего кровью Караша у ног он проигнорировал, на мертвецов не смотрел. Те остановились у дома, не атакуя и переминаясь с ноги на ногу, но все прекрасно понимали: одно слово Аркона, и они нападут.

Марташ, метнувшись в сторону, схватил воткнутый в колоду колун, приготовившись защищаться от мертвецов. Вышибала посерел от страха, но сбегать не спешил.

– Что тебе от меня надо, Аркон? – звенящим от напряжения голосом спросила ведьма.

– Ты сама, Нита. Почему-то рядом с тобой мне дышится легче. Может, это любовь? – Аркон сделал вид, что задумался. – Хотя я склоняюсь к магии, – закончил уже без насмешки. – Мне нужна твоя сила. Талант к вторичной магии – такая редкость в наши дни… – Он странно усмехнулся.

– Забрать магию невозможно, – напомнила Нита прописную истину.

– Как примитивно. – Он скривился. – Ты же разбираешься в проклятиях, так?

– Хочешь сказать, ты проклят?

– За все надо платить. Мне кажется, я заключил с Емшаном невыгодную сделку. – Он медленно сжал пальцы в кулак, будто прислушивался к чему-то, затем раздраженно встряхнул руками. – Ну же, Нита, разве так сложно мне помочь?! – В этот момент крыша сарая обвалилась, и вверх взметнулись клубы искр и дыма. – Я бы поспешил с выбором, пока дом еще цел, – поторопил ее Аркон.

А Нита вспомнила, как Ларс целый день провел в сарае, ремонтируя дверь и крышу. Как они ругались после, валялись по полу, и ведьма впервые почувствовала, что ее тянет к белому волку. Вспомнились их разговоры по душам на крыльце. И бережное, уважительное отношение к решениям волчицы – остаться или уйти.

Да кто такой этот Аркон, чтобы ее заставлять?!

– Гнили тебе под кору! – со злостью выдохнула Нита, и во все стороны от нее брызнули бабочки-лазурницы. Выплелись из воздуха, рождаясь из неконтролируемой яростной силы, и стаей налетели на Аркона. Нита напала следом, на ходу обращаясь в черную волчицу. Сапоги слетели, рубашка и штаны хотя и мешались, но злость помогала не обращать внимания на мелкие неудобства.

Перекинуться противнику не позволяла, ни мгновения передышки, пусть его ногти-когти уже рвали ее спину. И на его призыв мертвецов на помощь Нита не отвлекалась, не прекращая попыток добраться до горла врага.