Аркон наклонился к Ните, убрал прядь волос за ухо и словно ненароком коснулся кожи – вроде бы ласково, но от прикосновения ее передернуло. Почувствовав отвращение и испуг волчицы, он отстранился, улыбнулся криво и болезненно.

– Жаль, что ты выбрала этого смазливого урода Дарна, а не меня. А я ведь предупреждал, что ничем хорошим ваши отношения не закончатся! Но я не такой, как он. Не бойся, я не переступлю черту, пока сама не захочешь. Ты мне нравишься, Нита. Очень. Твоя честность и отзывчивость, то, как ты помогала Тарсаму и его детишкам во время экспедиции… Помоги и мне, всего раз! Я хочу жить нормально, без этой гнили в голове! И может быть, тогда мы могли бы…

Он поймал ее взгляд, полный искреннего недоумения – как верить тому, кто поджег твой дом, привел туда мертвецов, а сейчас держит в плену?! – и вдруг подался вперед, торопливо развязывая веревку. Запястья закололо от прилившей крови.

– Это все он, Ритан, связать тебя было его идеей, – горячо заверил Аркон. – Ты же знаешь, ни один волк не позволит себе такого отношения к женщине! Поэтому…

– Поэтому ты без клана? Не ушел сам, тебя за это изгнали? Или я не прав? – раздался позади них холодный голос Ларса, и Аркон резко обернулся.

– Ты?! – вырвался глухой рык. – Нет! Как ты здесь…

– Не заблуждайся. Я не Дарн, а его сын, – оскалился белобрысый оборотень, – его и Мериар.

Аркон отвлекся. Это был шанс, и Нита толкнула его со всей силы, наплевав на пронзившую плечо боль. Мужчина отлетел в сторону, а волчица бросилась к Ларсу. Спряталась за него, тяжело дыша. Сердце колотилось от страха, от слабости шатало.

– Цела? – Мужчина окинул ее взглядом.

– Ранена. Потерплю, – коротко ответила ведьма.

Как бы ни хотелось обнять своего волка, приходилось следить за поднявшимся на четвереньки оборотнем. Тот тряс головой, и Нита не взялась бы сказать, кто сейчас верховодил, Ритан или Аркон.

Все же второй, потому что тело мужчины выгнулось дугой, а спустя мгновение на земле встряхивал шкурой матерый волк.

– Подожди тут. Я разберусь. – И что-то в тоне и взгляде Ларса заставило поверить.

Они бросились вперед одновременно. Обменялись укусами, отскочили, кружась по небольшому пятачку; воздух наполнили рычание и скрежет когтей по камням. Снова атака! Противники уже знали, чего ждать, и целили в слабые места. Кому-то не повезло, и кровь брызнула на камни, и вместе с тем Нита ощутила короткий всплеск магии.

«Древо, пожалуйста, защити!»

Не имея возможности помочь любимому, оставалось только молиться. За себя так страшно не было.

Волки бились насмерть. Аркон прекрасно сознавал, что Ларс не спустит нападения на свою женщину, а Ларс – что их проводник не оставит в живых потенциальную угрозу. И тех, кто знает его секрет, тоже.

Бело-серый клубок кружил по каменному плато, и все чаще в стороны летели клочья шерсти, а на шкурах проявлялись пятна крови. Нита упустила момент, когда в клацанье зубов и рычание вплелись краткие, прерывистые всплески магии, нарушающие спокойный фон. Стоило это почувствовать, как накатил животный ужас.

Что-то пробуждалось под эти звуки – с каждым приближающим гибель врага ударом, со все ускоряющимся ритмом. Что-то куда страшнее Аркона и Ритана вместе взятых.