– Звучит заманчиво, Брайен, – сказала Петра. – А теперь – тихо. Появляется королева медиумов.

Брайен вдруг преисполнился непоколебимой уверенности, что эту ночь они проведут вместе. «Господи, будем надеяться, что у нее», – подумал он. Он не убирал свое логово уже, наверное, полгода. Она улыбнулась ему, и эта улыбка обещала новое начало. Для Брайена, чья жизнь закончилась семь лет назад – сгорела в огне вместе с тем маленьким городочком в горах; засыпана снегом, – сама идея начала казалась странной и чуждой. Он даже не знал, получится у него или нет снова зажить настоящей жизнью.

Петра переменилась. После смерти сына она стала совершенно другим человеком – глубоким, серьезным. Способным на прочные и душевные отношения. Это пугало его и радовало. И возбуждало.

* * *

• иллюзии •

– Ну что ж, пришло время встречать последнего – и, наверное, самого знаменитого – из членов жюри конкурса двойников Тимми Валентайна. Позвольте напомнить, что победитель получит не только денежный приз – десять тысяч долларов, но и главную роль в фильме кинокомпании «Stupendous Pictures» «Валентайн», эпической феерии с бюджетом пятьдесят миллионов долларов, которую будет снимать лауреат премии «Оскар» за лучшую режиссуру – это была комедия «Глухой в Венеции», безусловный хит прошлого года – великолепный Джонатан Бэр.

[Бэр крупным планом – легкий поклон. АПЛОДИСМЕНТЫ.]

– Итак, леди и джентльмены, последний из членов жюри – Королева Медиумов и Сверхъестественных Феноменов – человек, проникающий в тонкие сферы, – автор бестселлера «2001 год – 10 горестных предсказаний» – женщина, которая утверждает, что она ежедневно общается на астральном уровне с Клеопатрой, Наполеоном, Элвисом и – сюрприз для вас, дорогие друзья – с Тимми Валентайном! – Симона Арлета.

[МУЗЫКА: ГНЕТУЩАЯ МРАЧНАЯ ГОТИКА, переходящая в ТЕМУ ИЗ «ИЗГОНЯЮЩЕГО ДЬЯВОЛА»]

– Мне уже жутко, друзья мои!

[БУРНЫЕ АПЛОДИСМЕНТЫ. СИМОНА АРЛЕТА ПОЯВЛЯЕТСЯ НА СЦЕНЕ]

– Вы посмотрите на нее! Только посмотрите! Какой плащ! Какая прическа! Где вы купили такой плащ, Симона? Наверняка не в «Неймане‑Маркусе».

[СМЕХ]

– Наверное, в каком‑нибудь специализированном магазине для ведьм. Нет, правда?

[СМЕХ]

– Не надо смеяться, леди и джентльмены. А то Симона Арлета, которая превратила в жабу одну из зрительниц телешоу прямо в прямом эфире...

[УДИВЛЕННЫЕ ВЗДОХИ]

– Послушайте, Дэйв, вовсе незачем перечислять полный список моих достижений. Я обычная женщина. Каждый раз, когда я появляюсь у вас на шоу, вы меня представляете как какое‑то чудо природы, которое выходит в эфир исключительно с целью совершить что‑нибудь идиотское, но эффектное. Но то, что я делаю, это дар богов.

– Вы сказали «богов», Симона? Вы язычница?

– Просто у меня открытый и восприимчивый ум – очень открытый и восприимчивый.

– Как я понимаю, вы держите связь с потусторонним миром. Ченеллинг и все такое.

– Мне бы очень хотелось, чтобы вы перестали употреблять это слово по отношению к моей работе. Я стала медиумом задолго до того, как Ширли Маклейн занялась популяризацией Нью‑Эйджа – в который я, кстати, не верю. Я просто делаю то, что я делаю, вот и все.

– И что вы сделаете сегодня?

– Я собираюсь стать Тимми Валентайном.

– И кто лучше самого Тимми сможет судить конкурс собственных двойников?!

– Очень правильное замечание, Дэйв.