– Куда идешь? – допрос продолжался.

– На юг, – безмятежно ответил Блейд, оглядывая старосту с ног до головы.

– На ю‑у‑уг? – протянул тот. – Через земли нашей общины? А ты знаешь такое правило – за проход надо платить?

– Почтенный, не слишком ли жмет тебе пояс? – ласково осведомился Блейд. От неожиданности староста даже опешил.

– Пояс? Чего – пояс?.. Мой пояс?..

– Твой, твой, – прежним тоном пояснил пришелец. – По‑моему, он должен быть тебе весьма тесен.

Сосредоточиться… пуск!

Штаны старосты упали в дорожную пыль; пояс исчез бесследно. Бедняга Хейдж, подумал странник. Ждет сокровищ, а вместо них – то булыжник, то старый пояс из бычьей кожи…

Староста замер с разинутым ртом и выпученными глазами. Со всех сторон на происходящее взирали оцепеневшие от изумления селяне. Блейд на всякий случай приготовился держать круговую оборону, однако это не понадобилось. К багровому, точно вареная свекла, предводителю подбежал невзрачный на вид старикашка, суматошно размахивая длинными, точно у обезьяны руками.

– Ксант, Ксант, что ты делаешь! – заверещал он тонким старческим фальцетом. – Это же Морион, Великий Воин, освободитель пильгуев! О нем ясно сказано в пророчестве! – старик плюхнулся на живот прямо перед Блейдом и униженно забормотал:

– О, прости нас, величайший! Прости своих неразумных слуг! Ксант, старшина, – человек усердный, но недалекий… по слабости разума своего, отнюдь не по злому умыслу, принял тебя за бродягу безродного, от коих часто покражи случаются…

Дракула подтвердил, что старец говорит правду.

– Чего стоите, остолопы! – зашипел старик на односельчан, внезапно вскинув голову прямо посреди верноподданнической тирады. – Падайте на колени, молите Мориона Великого о прощении! Не то он всю деревню нашу вслед за поясом Ксанта отправит!

Это возымело действие. Очевидно, все в деревне знали предание о Морионе наизусть, но никогда даже и помыслить не могли, что великий герой вот так запросто явится к ним в гости.

Какая‑то баба заголосила, и, словно по сигналу, все, кто был на улице, принялись падать ниц. Последним повалился бесштанный староста. Из домов выбегали прочие обитатели – с тем, чтобы как можно скорее растянуться на брюхе.

– Морион… Морион… да, это он… черный зверь на плече… магия…

Старик решил, что молчание гостя есть признак прощения, и привстал на одно колено. По его лицу текли самые настоящие слезы. Подлинные слезы, как поспешил подтвердить Дракула.

– О великий воитель! Старинное предсказание исполнено! Ты явился к нам в годину великих бедствий и испытаний! От предков, от пращуров к нам пришли слова, предрекавшие твой приход! Сказано, что ты освободишь землю пильгуев от всякого творящегося на ней зла и лиходейства! Ты откроешь нам дорогу к счастью и богатству, так что у самого последнего землепашца будет не меньше пяти рабов!

«Гм… своеобразные у них тут понятия о счастье и процветании!» – подумал Блейд.

– Встань, почтенный, – он протянул старику руку. – Встань и назови свое имя. Мне хотелось бы поговорить с тобой.

Старик, казалось, сейчас скончается от счастья. По лицу его продолжали одна за другой катиться слезы, но теперь уже не страха или раскаяния, а радости.

– Вы слышали?! – завопил он, смешно подпрыгивая на месте. – Великий Морион удостоил меня своего слова! Великий Морион велел мне подняться и пожелал узнать мое ничтожное имя! Отныне я – избранник Мориона! Все, все склонитесь передо мной! Отныне я – старшина!.