– Нам нужен геймер, Ник.

– Зачем?

Тут очень вовремя появился Петровский с клеткой, в которой нежно ворковала голубка с пушистым, картинно растрепанным хохолком. Птица была необычайно красива, ухожена, перья с перламутровым отливом, словно и впрямь драгоценная редкая жемчужина.

– Потом поговорим, Ник, лады? – заторопился я. – А сейчас к Тротилу.

За три с половиной часа до провала задания

В шлюзе перехода из Правого сектора в Центральный нас поджидал сюрприз – бойцов “Феникса” ощутимо прибавилось. Причем вновь прибывшие явно отличались от сослуживцев-пофигистов – собирателей платы за проезд.

Новичков было семеро. В крутой агрессивной черно-красной силовой броне с закрытыми шлемами. На груди одинаковые значки – маленькие огненные мечи, и только у одного кроме меча на нашивке горел еще и щит.

Я считал информацию о них и выпал в осадок. Над головами шестерых светилось: “Щитоносец, корпорация "Феникс", 26 уровень”.

(*Щитоносец – развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 11 до 30 уровня).

Выглядели они, как близнецы-братья в своих закрытых непроницаемых шлемах. Их словно сделали под копирку. А вот седьмой отличался от сослуживцев. “Каратель, корпорация "Феникс", 32 уровень”.

(*Каратель – развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 31 до 50 уровня).

Командир что ли? Именно у него на нашивке были щит и меч.

Швец тоже считал его уровень и выпучил глаза. Для низкоуровневого Бродвея тридцать второй уровень – это не просто хайлевел, это почти что босс!

(*Звание босса присваивается шотхоллам, начиная с 51 уровня).

Все как один вооружены убойными “Ястребами” – штурмовыми бластер-автоматами двадцать пятого уровня. Но больше всего в них меня напрягало другое – то, как и где они стояли, как держали оружие. Скупые отработанные движения, грамотно занятые позиции вкупе со снаряжением наводили на мысль, что перед нами боевая группа. Или группа захвата.

– Опаньки! Уж не по наши ли души?! – тихонько прошипел мне на ухо Швец.

– Да нет, вряд ли. Зачем мы им? – больше всего на свете мне хотелось, наконец-то, завершить задание, отдохнуть, отпраздновать, а не ввязываться в новые терки, да еще с могущественной корпорацией, захватившей половину обитаемого космоса, и потому я пытался отмахнуться от очевидного, спрятать голову в песок, выдать желаемое за действительное. – Если б хотели заступиться за Отшельника, вмешались бы раньше. А теперь поздно шашками махать. Да и за-ради чего? Мести? Не верю. Корпорации обычно интересует лишь выгода, а незаменимых сотрудников у них нет.

– Тогда что они тут забыли? – Паранойя Николы цвела буйным цветом.

– Ну, мало ли. Может, мимо проезжают, – помечтал я. Оглянулся на дверь шлюза в Правый сектор, прикидывая, а не вернуться ли на Остров, переждать, но она уже закрывалась, а дорогу к ней преграждали двое бойцов с “Ястребами”.

Вот-так-так! Значит, они и в самом деле пришли за нами. Надежда на случайную встречу развеялась, как тынянский богомол после выстрела из плазмомета. Похоже, корпорации все же не любят, когда гасят их совладельцев.

Между лопатками у меня пробежал неприятный холодок.

В отличие от нас с Николой Спок не придал значения новым бойцам, напротив разглядывал их с детской непосредственностью, любуясь суперской броней и оружием. Я аж позавидовал ему. Вон мы со Швецом, умные, уже понимаем, что в полной жопе, и оттого мандражируем так, что поджилки трясутся, а он, дурак дураком, зато доволен жизнью до соплей. Нам плохо, а ему хорошо. И на фига, скажите, быть умным?..

Несколько мгновений я всерьез прикидывал варианты нашего первого удара по бойцам “Феникса”.