На лестничной площадке топтались двое громил. Кожаные куртки, шарфы из мохера. (По нонешней теплыни в таком «прикиде» упреешь в два счета. Но ничего не попишешь – форма одежды обязывает!) У обоих чернявый ежик начинается над бровями и шустро катится назад, погребая узенький рубеж лбов. Тупое дружелюбие взглядов. Шкаф-Вася с Нижней Гиевки рядом с ними выглядел бы дистрофиком. Очень захотелось иметь помповое ружье. С картечью. Или бомбарду. Выкатываешь на позицию и под бодрый марш «Голубой волшебник-газ»…

    – Вы к кому?

    – Добрейший денечек, Валерий Яковлевич! – приятным баритоном донеслось из-за «сладкой парочки». – Я к вам. Можно?

    Голиафы раздвинулись, пропуская вперед крохотного, прилично одетого старичка. Очень прилично. Особенно мне понравился галстук. И шляпа. Мало кто способен так изысканно приподнять шляпу, явившись на ночь глядя в дом незнакомого человека.

    – Э-э-э… А, собственно, по какому поводу?

    Когда нервничаю, голос становится гнусно-сварливым.

    – По поводу досадного инцидента. Имевшего место в прошлую субботу, у Благовещенского базара.

    – Вы… вы из милиции?

    – Вы поражаете меня, Валерий Яковлевич. Я похож на работника органов? В данном случае я скорее… м– м-м… представитель виноватой стороны. Имеющий полномочия уладить конфликт. Впрочем, если вам угодно, мы можем говорить здесь, на площадке.

    На цыгана он был похож, как я на Майю Плисецкую. Даже меньше.

    Адвокат? Всем табором нанимали?!

    – Н-нет… н-не надо. Заходите…

    Он зашел один. Долго возился в коридоре, снимая туфли. Я с подозрительной услужливостью сунул старичку тапки. Ч-черт, один порванный!.. Стыдно. И шляпу некуда повесить. Чувствуя себя лакеем, пытающимся без протекции устроиться к князю Потемкину, примостил шляпу на краешек вешалки – старинной, еще дедовской, с завитушками-вензельками, но разбитой по самое не могу.

    С кухни ударил ритуальный бубен:

    – Денис! А хлеба купить? Почему я вечно должна…

    – Это не Денис, Наташа. Это ко мне.

    – Кто?

    – Цыганский барон!

    Ну кто меня за язык дергал?!

    Старичок смеялся на редкость вкусно. Прыгали очки в тонкой оправе. Платочек из батиста промокал уголки губ. Бегали, веселясь, морщинки. И пахло дорогим одеколоном, забивая даже чад жареной рыбы.

    – Вы весьма остроумны, Валерий Яковлевич. И наблюдательны. По рюмочке? Откуда он извлек бутылку? Загадка. Я пригляделся. Рот наполнился слюной, как у собачки Павлова. «Юбилейный», выдержка и цена примерно одинаковы. Если выдержку считать в годах, а цену в баксах.

    – Прошу в комнату…

    Внимательно следя, чтобы в рюмках не оказалось дохлого прусака (были случаи!..), наскоро сервирую стол. В комнату заглядывает Наташа, мигом проникаясь расположением к импозантному старичку. Он не по летам бодро вскакивает с продавленного кресла. Целует моей жене ручку: по-гусарски, у запястья.