Генерал медленно встал.

– Что‑то чересчур все просто, – он покачал головой. – Т'мварба, где лента?

– У меня в кармане, где и пролежала все время, – сказал доктор Т'мварба, доставая катушку с записью.

– Я отправлю это криптографам, мы все тщательно проверим, – он подошел к двери. – Ах, да, я вынужден вас запереть...

Он вышел, и трое оставшихся посмотрели друг на друга.

Глава 5

– ...Да, конечно, я должен был предвидеть, что тот, кто сумел наполовину проникнуть в нашу наиболее защищенную камеру и саботировать военные операции в целом рукаве Галактики, сможет сбежать из моего запертого кабинета... Я думаю... Я знаю, что вас не беспокоит, что я думаю, но они... Нет, мне не приходило в голову, что они похитят корабль.

Да, я... Нет. Конечно, я не уверен... Да, это один из самых больших наших боевых звездолетов. Но они улетели... Нет, они не нападали на наши... У меня нет никаких сведений, кроме оставленной ими записки... Да, конечно, я ее вам прочту... Именно это я и хочу все время сделать...

Глава 6

Ридра вышла в рубку боевого корабля «Хронос». Когда она опустила на пол свой чемоданчик, Батчер оторвался от контрольного пульта.

– Как дела внизу?

– Есть какие‑нибудь проблемы с новым оборудованием? – спросила Ридра.

Парень из взвода навострил уши.

– Не знаю, Капитан. Это наша судьба, все время бежать.

– Мы должны вернуться в Зажим и передать корабль Джебелу и его людям на «Тарике». Брасс говорит, что он сможет это сделать, если вы, парни, будете хорошо справляться со своими обязанностями.

– Мы постараемся. Но поступает так много приказов. Сейчас я должен бежать вниз.

– Пойдешь вниз через минутку, – сказала Ридра. – Предположим, я сделаю тебя квипукмайокуном?

– Кем‑кем?

– Это человек, который читает все поступающие приказы и интерпретирует их. Твои далекие предки были индейцами, верно?

– Да. Семинолы.

Ридра пожала плечами.

– Квипукмайокуна – это на языке майя. Немного отличается. Они отдавали приказы, завязывая узелки на веревке, мы используем перфокарты. Беги и хорошо следи за полетом.

Рэт дотронулся до лба и убежал.

– Как вы думаете, что генерал сделает с вашей запиской? – спросил Батчер.

– Это уже не важно. Она сгладит впечатление в верхах. Они поразмыслят над ней и над теми возможностями, которые она перед ними открывает, а мы тем временем будем делать свое дело. У нас есть исправленный Вавилон‑17 назовем его Вавилон‑18 – это наиболее могущественное мыслимое оружие.

– Плюс моя армия убийц, – сказал Батчер. – Думаю, мы справимся в шесть месяцев. И твое счастье, что эти припадки болезни не ускорили метаболизм. Мне это кажется несколько странным. Ты должна была бы погибнуть, не успев овладеть Вавилоном‑17. Так было рассчитано.

– Им не повезло, потому что они напали именно на меня... Что ж, как только мы кончим с Джебелом, оставим на столе командующего захватчиками Мейлоу в Нуэва‑нуэва Йорке записку. «Эту войну следует закончить в шесть месяцев», – процитировала она. – Лучшее предложение из всех, когда‑либо написанных мной. Но сейчас нам предстоит как следует поработать.

– У нас есть инструмент, которого больше нет ни у кого, – сказал Батчер. Он подошел и сел рядом с ней. – А с хорошим инструментом дело пойдет гораздо легче. А что мы будем делать потом?

– Думаю, я напишу поэму. А, может, роман.