В миле от поселка его встретил почетный караул – десяток полунагих смуглых воинов с дротиками и широкими кинжалами за поясом. На шеях у них висели шнурки с маленькими цветными дисками, обшитыми кожей, в которых Блейд распознал те самые кругляшки, что были найдены им в ставате Тарвал. Человек с красным диском в ожерелье – вероятно, старший отряда – церемонно склонился перед ним.

– Бартайя Гардана послала нас, чтобы проводить тебя в грон тейдов. Не опасайся ничего, пришелец со звезд: наши сердца полны радости и почтения.

– Вы не ошиблись? Не приняли меня за кого‑то другого? – Блейд пристально поглядел на тейда.

– Ошибиться невозможно, Талса, бартайя описала тебя со всеми подробностями. Великан с волосами на щеках и подбородке, с мечом фра, в сопровождении клота… Других таких людей в Иглстазе нет.

– Откуда бартайя узнала обо мне?

– Тейд Гардане известно все. Она очень стара и очень мудра.

– Она может разглядеть человека на большом расстоянии?

Воин пожал плечами.

– Вероятно. Кому ведомо, что может и чего не может бартайя? Но ошибается она редко.

Они шли по широкой натоптанной тропе, и Блейд уже мог охватить взглядом поселок. Он не походил на крепость Кастела Брина. Тут не было ни стены из заостренных бревен, ни боевых башен, ни ворот, окованных железом, – даже дозорной вышки со стражей. Дома, привольно разбросанные по склонам и вершинам пологих холмов, уходивших в степь, поражали изысканной резьбой по дереву, кованными из меди наличниками окон, вычурными крышами, просторными террасами, балюстрады которых оплетали лианы. Тихий, красивый и мирный поселок, решил Блейд, но совершенно беззащитный.

Он повернулся к старшему из воинов.

– Спокойное место и приятное для глаз. Видно, ваши люди любят свой грон.

– Спасибо за доброе слово, Талса. Так оно и есть.

– Я только раз встретил ваших воинов в лесу. Разве вы не охраняете свои земли?

Человек с красным диском усмехнулся.

– Почему же, охраняем… Но тейды знают лес, знают равнину и умеют хорошо прятаться. И потом, наша лучшая охрана – бартайя. Вести слетаются к ней со всех сторон, словно на крыльях птиц.

– А если бы пришла весть о том, что Кастел Брин идет на вас войной? Такой грон, без стены, вала и рва, – Блейд махнул в сторону поселка, не удержать.

– Мы не такие гордые, как фра, мы не стали бы сражаться. Сухие Равнины велики, и там много мест, пригодных для жизни. Наши разведчики ходят до самого Барга, и дороги через пустыню известны только тейдам.

Странник довольно кивнул; это он и хотел выяснить.

– Вы отведете меня к бартайе? – спросил он.

– Не сейчас, – воин, прищурившись, взглянул на небо. – Солнце скоро сядет, и тебе надо отдохнуть. Ты – гость нашего рода, Талса, и будешь жить в доме Тейд Гарданы.

Дом – вернее, дворец бартайи, небольшой, уютный, украшенный резными колоннами и башенками, – стоял на холме в центре поселка. Воины поднялись по тропинке к широкому крыльцу и сдали странника с рук на руки трем юным девушкам. Блейд, снедаемый нетерпением, покорно выдержал все последующие процедуры: паровую баню, облачение в свежий наряд и ужин. Он решил подождать до утра, не настаивая на немедленной встрече с бартайей; это выглядело бы невежливо, и к тому же Ффа хотел есть. Его аппетит не относился к числу вещей, которыми можно было пренебрегать.