И стиль разговора — задорный, с придыханием, как у журналистки, небось подружки. Разве при таких условиях можно добиться объективных данных?

Я уныло проследовал за хозяйкой в комнату с мягкой мебелью, утонул в кресле, тотчас на колени пружинисто прыгнул роковой котик, серенький, полосатенький Васька — главный свидетель защиты.

Валентина закурила и защебетала:

— Жуткая трагедия! Я смотрела триллер по первой программе…

— А название? — Я решил проверить ее памятливость.

— Не помню. Мура. Гениальный режиссер в Голливуде находит в подземелье труп самого себя.

— Как это?

— Наверно, двойник. Знаете, я задремала, что со мной редко случается. Очнулась от входного звонка, душераздирающие вопли с экрана… Кто в такой час?

— В какой час?

— Я понимаю, что именно это вас интересует, но хочу передать свое состояние прострации…

— Выкладывайте все подробности.

— Так вот, открыла дверь на цепочку, Васятка прошмыгнул в прихожую. Передо мной — незнакомец лет под пятьдесят. Говорит: ваш котик так жалобно просился домой, что у меня сердце не выдержало. Ну, я поблагодарила за любезность…

— Вы сказали, что все знаете. В свете происшедшего вам не кажется эта любезность неуместной? Человек в расстроенных чувствах отвлекается на такие пустяки.

Компанейский котик вонзил когти в мое бедро, а хозяйка возмутилась:

— Помощь нашим «братьям меньшим» вы называете…

— Простите, я знаю Самсона — холодного, тяжелого эгоиста, у которого кошачьих «братьев» сроду не водилось.

— А бедная Кристина на что-то еще надеется, — отметила подружка с удовлетворением. — А вам не кажется, что вы предубеждены против человека неприятного, но невинного?

— Возможно, вы правы.

— Видите! С другой стороны: люди в стрессе способны на необычные поступки. Как сказал классик: «И милосердие порою стучится в их сердца».

— Это сказал дьявол. Еще раз повторю: возможно, вы правы. А дальше?

— Я объяснила незнакомцу, что потеряла чувство времени, а он сказал, взглянув на наручные часы, что уже одиннадцать.

— Он сказал?

— Внимание! — Валентина назидательно подняла палец. — Я машинально взглянула на свою «кукушку» — видели в прихожей? — Да, одиннадцать. Ручаюсь.

Я вышел в узкую, в тенях от кружевного абажурчика прихожую, сверил свои часы с этой самой «кукушкой» над зеркалом: минута в минуту. Итак, Самсон чист?

— После этого вы расстались с Любавским?

— Да.

— Фильм по телевизору еще шел?

— Кажется. Я не досмотрела, легла спать. Вообще я «сова», но тот день был для меня очень утомительный… — Валентина пустилась в пространное описание своих неврозов; я почти не слушал, выжидая удобный момент уйти… Куда? На Плющиху.

— Можно позвонить?

— Пожалуйста.

Безрезультатно. Как же пропала та чертова записка?

Наконец я вырвался на площадку, на которой в полной боевой готовности (бусы, браслеты, раскрашенное лицо) стояла Каминская. Взглянула изумленно, воскликнула как будто с раздражением:

— О, великий сыщик тут как тут!

Соседки расцеловались, точно год не виделись, причем Валентина назвала журналистку Клавой (уязвила — понятно, Кристина Каминская — шикарный псевдоним). Мы с ней уехали вместе на «перепутье дорог» — в «Артистико», где пасутся мои «клиенты» и даже «связной» к моим услугам.