Снова оглянувшись по сторонам и не заметив в толпе никого подозрительного[40], послушники как бы невзначай вошли в лавку верхней одежды, хозяин которой, коротышка-шахрай, заулыбался им в предчувствии больших денег, точно старым друзьям.

    Через двадцать минут из лавки вышли два пижона в роскошных забугорских костюмах. Волосы одного из них покрывал странно топорщившийся хорохорский платок в красных и розовых розах.[41] Еще полминуты - и белый человек в аляповатой шали стал достопримечательностью всего торгового ряда, от первого купца до последнего зеваки.

    - Ну, куда теперь? - Анчар одарил коллегу непередаваемым взглядом.

    - Куда-нибудь на окраину? - из уголка рта промычал Агафон, немного подумал и добавил: - И не мог бы ты отойти от меня немного? Шагов на пятьдесят? А то подумают, что я с тобой знаком.

    - Конспирация? - уважительно предположил атлан.

    - Нет... платок... - скорбно поморщился Мельников и втянул голову в плечи под тяжелым, как чугунная сковорода, взором Анчара.

    Каких-нибудь полчаса ходьбы бодрым шагом - и богатые кварталы остались позади, равно как и не очень богатые, и среднего достатка, и просто победнее, и искателей приключений на свои организмы окружила со всех сторон нищета в самых мерзких своих проявлениях.

    Трех и двухэтажные дома, сложенные как попало из глиняных кирпичей, жались друг к другу как инвалидная команда, подслеповато щурясь не застекленными узкими окнами. Кривые, как след пьяной змеи, улочки петляли, то сходясь, то разбегаясь, то снова встречаясь друг с другом. Помои, над которыми вились тучи мух, ровным слоем устилали обочины, тротуары и дорогу, благо, сильно стараться им не приходилось: часто всё перечисленное умещалось на ширине в полтора метра. У стен, вяло пожевывая зеленую жвачку и односложно переговариваясь, сидели грязные старики и старухи. Рядом с дверями в какой-то бесконечной игре, ведомой одним им, возились дети, козы и собаки. Висевшее над всем этим зловоние, вязкое и застарелое, казалось, помнило поколения и поколения предков тех, кто сейчас тащился по грязным улицам в поисках еды, работы или жертвы.

    Но все игры, перемещения и разговоры прекращались как по волшебству, стоило рядом появиться волшебной парочке.

    - Куда теперь? - атлан хмуро зыркнул на коллегу.

    - Да в принципе, пришли, наверное... - неуверенно пробормотал его премудрие. - Если это не злачные кварталы...

    - Теперь куда? - сквозь зубы процедил Анчар, косясь на столпившихся за углом узамбарцев с палками в руках. - Ты уверен, что не нужно было остановиться хотя бы кварталов пять назад, когда нищие просили милостыню, а не собирались взять ее с боем?

    - Да хоть куда! И пусть только попробуют! - раздраженный правотой атлана, фыркнул его премудрие и, не раздумывая и не выбирая, подошел к грязному лысому старику, подпиравшему спиной забор. - Эй, ты!

    - Эй, - равнодушным эхом отозвался тот.

    - Где у вас тут можно найти старуху-шептунью?

    - Нету такой, - мазнув исподлобья оценивающим взглядом, отозвался старик.