– Ага… А сказала, что плаваешь, как щука. – Губы Смилины коснулись волос девушки, в голосе слышалась улыбка.

– Я и плавать-то толком не умела, – со смехом призналась Свобода. – Всему, что я умею, меня матушка учила. А вот плавать – нет. Этого она сама не умела.

– Ну, знамо дело… В степи открытую воду не часто встретишь.

В венце из солнечных искр на ладони Смилины сиял перстень с синим, как её собственные глаза, камнем.

– Возьми, ладушка. Я сделала его, думая о тебе. Это не простое колечко… Оно может перенести тебя, куда только пожелаешь, стоит лишь ясно представить себе это место. Или человека, ежели хочешь кого-то найти.

Голубое чудо тепло скользнуло на палец девушки, и сердце вдруг накрыла радужная лёгкость и радость.

– Куда бы перенестись? – взволнованно размышляла Свобода с разгорающейся, как раздуваемый уголёк, улыбкой на губах. – А давай в Белые горы! Я никогда там не была!

– Давай. – Смилина поднялась, протягивая ей руку. – Только на первый раз от меня не отрывайся, держись. В незнакомое место ты не попадёшь сама.

Воздух пошёл волнами, как вода, потревоженная брошенным камнем. С лёгким холодком волнения на сердце Свобода шагнула, не выпуская большой тёплой руки женщины-кошки; по телу пробежало тягучее дуновение прохлады, и нога девушки ступила на пёстрый лиственный ковёр.

Со скалы низвергался серебряными струями водопад, поток уносил вдаль опадающие резные листья клёнов. Звонкую тишину пронзали струны солнечных лучей. Затаив дыхание, Свобода с широко распахнутыми от восторга глазами озиралась, бродила по осеннему царству, а Смилина улыбалась одним лишь ласковым прищуром глаз.

– А давай… Давай куда-нибудь высоко-высоко! – вскричала девушка.

Шаг – и тело охватил высокогорный холод, а по глазам резанула бескрайняя, невыносимая белизна снегов. Сильные руки обняли Свободу, и она прильнула к Смилине. Слов не было, они разлетелись птицами над молчаливыми мудрыми вершинами.

– Здесь… иная жизнь, иной ход мыслей, – дрожа на ледяном ветру, пробормотала девушка. – Здесь даже сердце бьётся иначе.

– Не знаю, как ты, а я слышу стук не сердца, а твоих зубов, – усмехнулась Смилина. – Пойдём-ка куда-нибудь, где потеплее, а то ещё застудишься с непривычки.

Они оказались у лесного домика в тихом, мрачноватом ельнике. Смилина толкнула дверь, и они вошли. Печка, стол и лавки, полати под потолком, в углу – застеленная шкурами лежанка. Свобода забралась на неё, а Смилина принялась разводить огонь. Ей не требовалось огниво: щелчок узловатых, как древесные корни, сильных пальцев – и весёлая искорка прыгнула на растопочную щепку. Дрова быстро занялись, пламя затрещало, отбрасывая на лицо оружейницы уютный рыжий отсвет.  *Свобода сидела в седле с трёхлетнего возраста: её туда посадили матушкины руки. Первое её осознанное и чёткое воспоминание было связано как раз с этим: огромная тёплая лошадь с атласно лоснящейся на солнышке гривой, шелест серебристо-зелёной листвы и высота, от которой кружилась голова и ныло под коленками. Земля казалась такой далёкой, что маленькая Свобода вцепилась ручонками в луку седла мёртвой хваткой. Лошадь, ведомая матушкой, была очень доброй, спокойной и терпеливой – самое то для обучения юной наездницы. В лошадях матушка знала толк. Она учила и дочь любить и понимать этих изящных, стремительных животных.

Первый свой лук княжна получила в семь лет – маленький, сделанный по её росту и руке, но стрелял он не хуже «взрослого». Матушка учила её попадать в колечко, подвешенное к ветке дерева. Сперва стрелы с шелестом исчезали в листве или вонзались в ствол, и Свобода от огорчения была готова заплакать.

– Не отчаивайся, будь упорной, – звенел голос матушки, словно бы гладя её по макушке солнечным лучиком.