– Батюшка, жестоко это, – сказала княжна, подъехав к столам. – Где это видано, чтоб на людях, как на скотине, пахали?

– А ты, дитятко, не в своё дело не лезь, – ответил князь с ледяным звоном раздражения в голосе. – Я Смилину не принуждал, в её воле было отказаться. Коли вспашет отмеренное – я своё слово сдержу, уговор наш исполню.

С этими словами он влил себе в рот полкубка крепкого мёда и закусил блином с солёной икрой.

Свобода ехала шагом рядом со Смилиной, развлекая её болтовнёй, вытирая ей пот со лба, отгоняя веткой мух и время от времени поднося горлышко бурдюка с водой к её губам. Та, сделав несколько глотков, устало улыбалась:

– Доброе сердце у тебя, княжна. Хорошо с тобою, весело.

Когда отмеренный участок был вспахан, Смилина сбросила ярмо и без сил растянулась на свежей пашне. На её рубашке проступали пятна крови. «Надо было с полотенцами пораньше сообразить», – корила себя Свобода, садясь подле неё и кладя ей на лоб мокрый платок.

– Ну что ж, гостья, твоя взяла, – раздался голос князя. – Знатно ты меня потешила и удивила. Уговор наш я выполняю: холопы тотчас же будут отпущены, а ты получишь от меня сундук золота в подарок.

– Золото мне ни к чему, княже, – ответила Смилина, глядя на Полуту с земли сквозь измученный прищур ресниц. – Я не ради него в плуг впряглась.

– А в дружину мою пойдёшь, гордячка? – усмехнулся князь. – Силушка твоя – диковинная, ничего подобного доселе не видывал. Ты одна целого полка стоишь! Я б тебе тройное жалованье назначил.

– Ты уж не серчай, князь-государь, но стезя у меня иная, мирная. – Смилина поднялась сперва на локте, потом села и в конце концов медленно, устало распрямилась во весь рост. – На коваля я учусь и ковалем стану, это уж решено в моём сердце крепко.

С того дня только о Смилине Свобода и думала. Стоило закрыть глаза – и вот он, могучий образ женщины-кошки с пригожим и гладким, темнобровым лицом, пронзительно-синими, как незабудки, очами и добродушной улыбкой. Вспомнив имя кузнеца, у которого Смилина жила в ученицах, княжна решительно направила к его дому своего коня.

Ворота на её стук открыла невысокая, крепкая девушка с медно-рыжей косой и россыпью солнечных веснушек на яблочно-круглых щёчках – дочка Одинца. Кажется, это её чествовали на том обеде, вспомнилось Свободе. Девушка развешивала на верёвке выстиранные вещи – уже в своей неказистой, будничной одёже.

– Смилина-то? Так она ещё с утра рыбу на Княжье озеро ловить отправилась, – сообщила дочь кузнеца.

«Тук-тук-тук», – стучало сердце, едва ли не заглушая топот копыт. Вскоре показался сосновый лесок, окружавший берега озера. Леший мягко зашагал по песку, а Свобода вглядывалась вдаль, ища огромную обладательницу невыносимо синих очей. Коню между тем вздумалось проскакать по кромке воды, взрывая тучи брызг копытами, и Свобода не стала его одёргивать в сём желании. Она мчалась навстречу рослой фигуре, видневшейся на берегу, и против её воли рот растягивался в широчайшую улыбку.

Смилина ответила ей с улыбчивыми лучиками около глаз:

– Проказница! Всю рыбу мне распугаешь.

Свобода удивилась, не видя поблизости ничего, хотя бы отдалённо похожего на удочку. Оказалось, женщина-кошка ловила рыбу, ныряя за ней, и княжна тут же загорелась желанием посмотреть на это вблизи.

– Плавать-то хоть умеешь? – с усмешкой спросила Смилина.

– Как щука! – без колебаний ответила девочка.

Этому её никто особо не учил, дальше прибрежного мелководья она прежде не забиралась, но самоуверенно полагала, что нырять – не сложнее, чем ездить верхом, и что она освоится прямо на месте. Это вообще было ей свойственно – сначала ринуться вперёд, а уж потом разгребать последствия.