Только иногда из Вестфалии приезжали к деду знакомые алхимики, и тогда в доме устраивались диспуты. Возможно, я не стал бы никогда инженером‑химиком, если бы в детстве не наслышался легенд и рассказов о старых алхимиках и если бы иногда не помогал деду в его кропотливой таинственной работе.

Отец подошел к аккуратно сложенным на полу книгам, тем, что мы нашли в его кабинете.

– На наше счастье, солдаты кайзера неважно разбираются в книгах. Самое ценное осталось. Помоги достать мне этот толстый том… Видишь надпись?

Книга принадлежала твоему прапрадеду. Это знаменитое сочинение Иогана Исаака Голландца – настольная книга каждого алхимика.

Я достал толстенную запыленную книгу. С ее разбухших ворсистых страниц на меня глядели замысловатые значки, удивительные фигуры, символы. Некоторые из них показались мне знакомыми.

– Я их видел где‑то, – сказал я.

– Видел? Ну конечно, вероятно, в учебнике химии, – Нет, в учебнике изображен алхимик, такой растрепанный старик, важный и оборванный, рядом с какими‑то колбами… Но что написано в этой книге? Здесь попадаются латинские слова.

– Да, в этой книге кое‑что написано словами. Считаюсь, что это тем хуже для ее автора. У нас в доме когда‑то была знаменитая «Либер мутус», так в ней не было ни единого слова – только значки и символы. Она так и называлась «Немая книга» – «Либер мутус» по‑латыни.

– Неужели их можно разобрать, эти закорючки и фигурки? Отец, прочти хоть одну фразу!

– Не знаю, смогу ли. Ведь я давно, очень давно не занимался этой театрально‑величественной и удивительно жалкой «наукой»… Ну вот, здесь начертана одна из изумрудных таблиц Гермеса Триждывеличайшего*. В ней изложен один из способов приготовления золота…

(Объяснения слов, отмеченных в тексте звездочкой, даны в конце книги, в «Примечаниях»)

Отец окинул страницу быстрым, но внимательным взглядом, и я почувствовал, что у него многое, очень многое связано с этой книгой, с каждым ее еловом, с каждым значком.

– Вот видишь, Карл, – сказал отец, – кружок с точкой посередине?.. Это знак золота, но он же обозначает и Солнце.

– А рядом Луна!

– Знак Луны обозначает серебро.

– А это я знаю – это планета Марс. Кружок – щит бога войны, и стрелка – его копье.

– А так как и то и другое лучше всего делать из железа, то знак Марса в алхимической тайнописи и обозначает железо.

– Но как это читается?

Отец откинулся, отодвинул от себя книгу и с каким‑то особенным чувством, в какой‑то особенной манере – я не сразу понял, что именно поразило меня, – начал читать:

– «Это верно, без обмана, истинно и справедливо. Его отец Солнце, его мать Луна… Ветер носил его в своем чреве, Земля его кормилица. Отдели Землю от огня, тонкое от грубого, осторожно, с большим искусством, и ты получишь славу мира, и всякий мрак удалится от тебя…»

Незнакомые, необычные сочетания слов, непривычные интонации, и главное – отец читал книгу на память, его глаза были закрыты.

Я медленно перелистывал страницы.

– Ты помнишь всё на память? Всё‑всё?

– Я и сам удивился, – ответил мне отец. – Ведь прошло много лет. Я вспоминаю свое детство, свою молодость… Да что говорить, мне и шести лет не было, когда отец стал приучать меня к Великому Деланию… Великое Делание! Какое горькое и смешное, бесполезное и чудесное заблуждение!.