– Зачем? Думаешь, кому‑то от этого легче станет? Один я иду. Один!

– Но почему?

– Потому что Пащенко сказал, что у него нет свободных людей, – буркнул я, пинком отшвырнув в сторону валявшуюся прямо посреди тротуара пивную бутылку. Тонкий пластик обиженно затренькал по камням.

– Нет людей, – тихо сказал Водовозов, оглядываясь в сторону уже скрывшегося за поворотом здания центрального штаба Управления. – Значит, сказал, что нет людей… Леха, подожди меня здесь – я щас быстренько к шефу сбегаю…

Я едва успел ухватить его за плечо.

– Не надо никуда бежать.

Водовозов хмуро посмотрел на меня, явно ничего не понимая. Рука застыла на полпути к кобуре. Но я проигнорировал этот инстинктивный порыв, хотя и не мог его не заметить. В конце концов, это обычная реакция чистильщика – чуть что сразу же хвататься за оружие. Служба обязывает.

– Мить, на самом деле это же просто. Поисковые миссии, дальние рейды, зачистки вампирьих гнезд. Одиночные вылазки в места, помеченные на штабных картах красным пунктиром… Почему, как ты думаешь, мне раз за разом подкидывают задания, от которых с ходу отказываются все остальные?

Он недоуменно мигнул.

– Потому что ты можешь это сделать. Потому что ты лучший.

Я позволил своим губам изогнуться в мрачной иронической ухмылке.

– Может быть… Возможно, ты прав. И Пащенко тоже прав: людей действительно не хватает. Только вот я считаю, что это не самое главное. Я, может быть, и лучший, хотя с этим тоже можно спорить, но беда в том, что я еще и ненужный. Даже более того – лишний. И в городе найдется немало людей, которые будут очень довольны, если однажды я не вернусь с задания.

Водовозов молчал целую минуту, недоверчиво глядя на меня, прежде чем его наконец прорвало:

– Леха, ты что, хочешь сказать, будто они пытаются тебя угробить?! Да ты с ума сошел!

В ответ на этот вопль души я только вяло передернул плечами. Может быть, и сошел. А может быть, и нет. В любом случае тот факт, что в этом городе у меня найдется немало врагов, сомнению не подлежал. И не то чтобы я был уверен, что в их рядах состоит также и Пащенко, но возможности такой все же не отметал.

– Не… Не, Алексей, это все ерунда. Не верю я, чтобы шеф мог на такое пойти. Ну не верю!

– А при чем тут шеф? – Я едва удержался от презрительного фырканья. – Много он сейчас решает, когда Управление фактически целиком под церковью… И, кстати, ты не забывай, что именно я наградил его той раной. Так что не будь таким уверенным. – Заметив, что Водовозов уже открыл рот, я махнул рукой, заранее отметая все возражения. – Год назад, поутру входя вместе с Ириной в город, я думал, что все закончилось, что самое худшее уже позади. Нового Дня Гнева не будет, и отныне мы будем свободны. От света, от тьмы ли – не важно. Свободными… Но, знаешь, в последнее время я все чаще ловлю себя на том, что начинаю думать: а так ли уж я был прав тогда? В конце концов, заслуживаем ли мы той свободы, за которую столь упорно боремся? И так ли уж не правы те, кто считает, что, несмотря на повсеместное засилье Тьмы, именно человек является самым опасным врагом для себя самого?

Перейдя на другую сторону улицы, я свернул под арку – во дворы. Митяй беззвучно шел рядом – угрюмая, молчаливая, думающая о чем‑то своем тень, от которой почти ощутимо веяло спокойной дремлющей силой.

Расстегнув куртку, я стиснул потертую рукоять кинжала, чувствуя, как сотни ледяных игл одновременно впиваются в мою ладонь. Где‑то далеко‑далеко зашевелилась Тьма, безмолвно уставясь на меня мириадами слепых невидящих глаз.

Холодно‑холодно‑холодно. Темно и тихо. Лишь только колол душу изнутри безжалостный черный лед.