Тишина почти мертвая. Как в старом городе… Только сухим эхом пощелкивали где‑то в нескольких кварталах к северу редкие одиночные выстрелы. Стрелял, очевидно, кто‑то из наших. Армейцы обычно вооружены автоматами и, встретив нечисть, палят сразу очередями. Не жалеют патронов…

В остальном улицы казались вымершими. Ни души. Гражданское население попряталось. В сложившейся ситуации для местных жителей это было единственно правильное решение: спрятаться, закрыться в своих квартирах, сидеть тихо, не шуметь и не привлекать внимания. И ни в коем случае не паниковать. Паника – худший враг при прорыве. Она еще опаснее, чем прорвавшаяся в город нечисть. Стоит только запаниковать, потерять над собой контроль, выбежать на улицу – и ты труп. Сохраняй хладнокровие, запри все замки, на худой конец спрячься под кроватью – вот правильный вариант действий. Жди, когда поисковые группы Управления и армейские отряды очистят зону.

Когда‑то давно на уроках гражданской обороны население учили, как надо действовать в случае радиационной или химической угрозы. Теперь там учат, как вести себя при прорыве периметра.

Держа меч чуть на отлете, я перешел на другую сторону улицы, обогнул старинного вида заброшенный дом с колоннами. Свернул за угол. И практически нос к носу столкнулся с живым (если его только можно так назвать) вампиром.

Кровосос сидел на корточках в тени здания, как самый обычный человек. И только застывшее в посмертной неподвижности лицо и чуть заметно выступающие из‑под верхней губы кончики клыков выдавали в нем представителя одного из самых опасных в наших краях видов нечисти.

Бесцветные глаза спокойно смотрели на меня. Мертвые глаза, невыразительные, в них не было ни боли, ни радости. Не было даже жизни. Ничего не было, кроме мутного взгляда восставшего трупа. Не отводя глаз, вампир медленно поднялся на ноги. Оскалился, демонстрируя тонкие и длинные клыки. Но я не обратил внимания на его угрожающую гримасу.

Я смотрел на чудовищно раздутый, выпирающий из рваных лохмотьев полуистлевшей одежды живот, резко контрастирующий с характерной вампирской худобой всего остального тела.

Впервые я видел сытого вампира. Сколько человек он сегодня высосал? Сколько жизней ему понадобилось, чтобы превратиться в такой бурдюк? Три? Пять? Десять?..

Я шагнул вперед, намечая первый удар. Но вампир не принял боя – видимо, понял, что столкнулся с опасным противником. Сейчас его уже не гнал вперед извечный голод, и не‑мертвый решил отступить. Неловко отпрыгнув в сторону, он развернулся и побежал.

Я перебросил меч в левую руку, сдернул с пояса болтавшийся в петле осиновый колышек. И рванул вслед за ним.

Вампир бежал не быстро, по‑утиному переваливаясь и подпрыгивая при каждом шаге, – видимо, мешал все тот же живот. Так что даже с учетом полученной на старте форы, я догнал бы его минуты за полторы…

По ушам неожиданно ударил грохот выстрела. Я не успел заметить, кто и откуда стрелял, но вампир вдруг клюнул носом, будто споткнувшись о подвернувшийся под ноги камень. И во весь рост растянулся на грязном выщербленном асфальте.

Ждать, когда он поднимется (а поднимется он точно – вгрызшаяся в грудь серебряная пуля для вампира помеха невеликая), я не стал. И с ходу прыгнул на спину дергавшемуся на земле кровососу, одновременно отбрасывая меч и перехватывая кол обеими руками… Есть! Точно в цель – прямо под лопатку. Я едва успел уклониться от брызнувшей прямо в лицо крови.

Оттолкнув обретшее наконец последнее успокоение тело, я медленно встал. Подобрал и вложил в ножны меч. И только потом повернулся к тихо подошедшему и остановившемуся рядом Митьке Водовозову.

– Спасибо за помощь.

Он махнул рукой.

– А, ерунда.