— Поиздеваться надо мной? — улыбнулся я. — Поверь мне, мама — я в состоянии дать отпор любому из этих щенков. Собственно, Шувалов уже в этом убедился. Нужно будет — продемонстрирую это и остальным.

— Кстати об этом — как ты умудрился скрывать свой Дар от семьи? И зачем ты это делал, внук? — поглядел на меня дед.

— Он пробудился лишь год назад, и скрывал я его затем, что бы иметь возможность покинуть Род, — ответил я. — Не хотелось излишне рисковать — кто знает, на что решился бы мой дядя или Старейшины Рода? Смута в вопросах выбора наследника никому на пользу не пошла бы… Но не переживайте — за себя я постоять сумею. Кое-что в виде наследия мне всё же досталось — например, дневники отца со времён его молодости. Те из них, что касались магии, — уточнил я.

— Такие действительно были? — удивился дед.

— Конечно, — подтвердила мама к моему облегчению.

На самом деле никаких дневников не существовало, и она это знала, но решила мне подыграть, не задавая лишних вопросов. Всё же приятно, когда у тебя есть люди, верящие тебе безоговорочно. Впрочем, не думаю, что деда это убедило — по одним лишь записям, без наставников, магии на действительно пристойном уровне сложно обучиться. Самоучка скорее покалечится, пытаясь повторить написанное, чем овладеет тайным знанием. Всё же чародейство не чистая наука, а скорее смесь её с искусством — причем чего в нем больше непонятно даже мне.

— Добрый вечер, дамы и господа! — с порога поздоровался расфуфыренный франт.

Одет он был, видимо, по последней столичной моде — аккуратные усики, прическа по плечи и мундир военного образца, правда из самых дорогих тканей и без знаков отличия — ни рода войск, ни звания понять по нему было решительно невозможно. А ещё он был явно навеселе, куда сильнее, чем его спутники.

— Артём Орлов к вашим услугам! А это — мои друзья Сергей Морозов и Михаил Шувалов. Моё почтение, госпожа, — нагло поймал он ладонь моей матери и поднёс её к губам. — Ваша красота поистине способна затмить само солнце! Позвольте выразить своё…

— Артём! — сердито одёрнул его Шувалов. — Простите, господа — мой друг позволил себе лишнего.

Действительно позволил. Подкатывать к знатной вдове, что до сих пор носит траур по мужу — а она носила, несмотря на прошедшие годы! — словно к простой незамужней девке на улице… Да плевать на знатность — это моя мать! И этот уродец себя рискнул так себя вести?! Собственно, мне было достаточно.

— Вон отсюда, все трое, — негромко бросил я, ощущая ярость, вспыхнувшую в груди. — Иначе клянусь всеми небесами и звёздами на них — Орлов не встретит завтрашнего утра.

— И всё же я попрошу вас покинуть мой дом, молодые люди, — ледяным тоном заявил дед. — Ваше поведение совершенно не приличествует благородным людям, и я не намерен терпеть подобного.

— Да я же пошутил! Просто пошутил! — хохотнул Орлов. — Тем более дама действительно красива, и я просто сказал…

На этот раз вмешался уже Морозов. Он по простому отвесил мощный подзатыльник приятелю, от которого тот покачнулся, но…

— Дуэль, — ледяным тоном потребовал я. — Здесь и сейчас, на заднем дворе. И заранее закажите венки на похороны этой свиньи.

— Прошу всех успокоится! — воскликнул Морозов, уже понявший, что всё зашло слишком далеко. — Это просто…

— Да чего ты вмешиваешься, Морозов? — возразил Орлов.