...- Письмо передам лично в руки. Теа твое второе письмо тоже лично королеве передаст, - Квазимодо задумчиво погладил щеку. - Кэт, если между нами, до каких пределов мы преданы Короне?

  - Мы самые вернейшие из верных, - пробурчала предводительница. - До тех пор, пока Корона не выкинет что-то откровенно хамское по отношению к нам.

  - Да, это честная постановка дела, - согласился Квазимодо. - Мне кажется, король понимает, что надежных союзников нужно ценить. Если, конечно, наш король не поглупел за последнее время.

  - Будем надеяться на лучшее. Но вы будьте поосторожнее. Королевские замки опасное место. И удрать из них трудно.

  Последним к предводительнице подошел мрачный полукровка.

  - Мой друг, не вижу должного воодушевления на твоем мужественном лице.

  - Я думаю - может, мне не ехать?

  - Прочь сомнения, господин артиллерист. Ознакомься с дамским обществом столицы. Ты у нас существо взыскательное, но удача может улыбнуться.

  - Смеетесь, леди. Могу я спросить? Картина, что мне Жо дал - она настоящая?

  - Раз ты ее можешь пощупать - настоящая. Вот про оригинал я бы так не сказала. Нарисован мираж. Но там, в середине, под пудрой, глянцем и кружевами, живой человечек.

  - Я так и предполагал, - задумчиво прогундосил Мин.

  - Философские размышления весьма полезны. Не пренебрегай размышлениями. Кстати... - Катрин вытащила из-под куртки мешочек с серебром. - Дальние поездки требуют немалых расходов.

  - У меня есть деньги, - с некоторым испугом заверил полукровка. - Мне Аша дала, и доктор с Эле.

  - Это не только тебе. Вам еще нужно лисе новый лук купить. От нас с Фло и от Мышки. Выберите с толком. Себе побольше свинцовых шариков закажи. Я на тебя, Минимум, очень надеюсь. Нам с тобой еще артиллерийскую службу в замке налаживать.

  - Неотложнейший вопрос, - воодушевленно одобрил маленький дарк. - Мы быстро вернемся, не волнуйтесь, моя леди.

  Корабли осторожно двигались по реке. Русло стало уже, и все чаще встречались песчаные, заросшие ивняком, островки. Лесные дебри тесно обступали реку. За девять дней лишь дважды попалось человеческое жилье. Как-то под вечер путешественники миновали заброшенный хутор. Узкие мостки у берега совсем осели в воду. Частокол и провалившаяся крыша были едва различимы в высоких зарослях бурой прошлогодней крапивы. В другой раз Сиге, в эти дни полностью перешедший в вольное ластоногое состояние, принес весть о том, что впереди деревня. Населенный пункт, не указанный на сомнительной карте, полученной на таможне, корабли миновали на рассвете. В серой дымке призрачно проплыла крепкая ограда, защищающая жилье со стороны воды, крытые соломой крыши, рыбачьи сети, растянутые на кольях. Сквозь речной запах рыбы и холодной тины донесся аромат свежевыпеченного хлеба. Неуверенно гавкнула и замолчала собака. Цуцик, внюхивающийся в новые запахи, от любопытства чуть не свалился в воду. Было так тихо, что на катамаране расслышали сонное мычание коровы. Ровно всплескивала вода под осторожными веслами драккара. В подзорную трубу Катрин различила изумленное лицо часового на дозорной вышке. Должно быть, большая и смутная на границе дня и ночи, тень паруса произвела на деревенского стража неизгладимое впечатление.

  Снова тянулись безлюдные берега. Плескалась в тростниках рыба, хлопали крыльями птицы. С каждым днем весна все больше вступала в свои права. Уже во всю зеленели почки на деревьях. Из воды уходила ледяная стылость.

  Как-то у песчаного пляжа путешественников поприветствовал угрожающим рычанием странный зверь. Размером с крупную пуму, но короткохвостый и с широкой, совсем не кошачьей мордой. При виде кораблей шерсть на светло-рыжем, в темную крапинку загривке хищника встала дыбом.