Конь испуганно дернулся, всхрапнул и встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Но что его испугало, вокруг только темнота… Темнота, эген на задворках импровизированной сцены и серебристый туман, низко стелящийся над землей. Он становится все гуще, все осязаемее, наполняясь шепотом голосов, поднимается все выше, скрывая дорогу, оголенный кустарник, деревья… Он живой и вязкий, от него веет холодом.

— Что это? — Зара приземлилась рядом с отцом.

— Сейчас мы оба это узнаем, — мрачно ответил герцог. — Никогда бы не подумал, что моя шкура может заинтересовать кого-то, кроме консулов! Но, похоже, я себя недооценивал. Зара, извини, что я тебя в это втянул!

— Но ты же не предполагал… Если кто-то организовал на тебя покушение, то ты в этом не виноват!

Рандрин кивнул. Голубые искры дрогнули на кончиках его пальцев, все еще сжимающих энергетический шар, и окружающее пространство озарилось ярчайшим белым светом, молниями пронзившего странный туман. То ли вздох, то ли стон, и разодранная в клочья дымка начинает отступать, оставив после себя высокую худую, будто колонна, фигуру в черном. Руки опущены, скрыты в складках стелящегося по земле одеяния, капюшон скрадывает черты лица.

Казалось, это существо неживое, но вот после нескольких минут неподвижности невидимый ветер раздувает атласную блестящую ткань; капюшон мягко сползает на плечи, открывая лицо таинственной фигуры в черном.

Зара ожидала увидеть все, что угодно, только не это. Прямые, до плеч, светлые волосы, бледное лицо с невыразительными зелеными глазами и плотно сжатыми светло-вишневыми губами. Женщина. Молодая, но не девушка. Взгляд — серьезный, сосредоточенный, но спокойный. Черная мантия, перехваченная широкой атласной лентой под горлом, казалось, выполнена из камня — настолько недвижна и идеальна.

Голова женщины чуть опущена, но вот она медленно выпрямляет ее и обращает на них взор своих травяных глаз.

Эген спускается с небес и устраивается у ее ног, будто сторожевая собака.

— Кто это? — шепотом спросила девушка, не сводя напряженного взгляда с таинственной незнакомки.

— Госпожа, — неохотно ответил герцог. — Темная госпожа.

Вот эта бледная блондинка — и вдруг Темная госпожа? На вид она совершенно безобидна…

Одеяние незнакомки слегка колыхнулась, и она поплыла над землей. Всего в каком-то дюйме над снегом, не оставляя после себя абсолютно никаких следов. По-прежнему прямая, по-прежнему безмолвная, по-прежнему прячась в своей черной накидке.

Эген клацнул зубами и хищно посмотрел на Зару. Девушка приготовилась к нападению, но его не последовало: эген просто тенью промелькнул над ними и устроился позади, в кроне одного из деревьев.

— У меня просили твою жизнь, — голос ее был словно шепот листвы. — А я люблю своих воспитанников.

Говорит тихо, но слышно каждое слово. И будто цепенеешь, становится трудно дышать…

— И много было просителей? — поинтересовался Рандрин, усилив шар чистой силы в своих руках. Теперь в нем была сосредоточена вся свободная энергия герцога, он ничего не оставлял про запас. Рискованно? Да, но Рэнальд Рандрин был опытным магом, он знал, что делает. Видимо, этот противник давал возможность нанести всего один удар.

— Двое, — глаза женщины стали ярче, теперь они светились в темноте, как у кошки.

— И один из них твой жрец?

— Угадал. Мой любимый жрец.

— А у тебя есть нелюбимые?

По губам Темной госпожи скользнула улыбка:

— Ты прав, не все одинаковы.