— Если Вы, леди, не намерены колдовать и переутомляться, то нет. Хотя я бы советовал ограничиться прогулками по парку.

Выражение лица Зары лучше слов передало то, что она думает по поводу этого совета.

— Я приму к сведению, благодарю за заботу.

Демонстративно материализовав из воздуха хлыст, девушка натянула перчатки и, застегнув полушубок, спустилась в холл.

Эльф оказался настырным: убедившись, что следовать его предписаниям сеньорита Рандрин не намерена, навязал ей свою компанию — раз уж им все равно по пути. Нужно ли говорить, что подобный оборот дела Зару не обрадовал. Из приятного времяпрепровождения прогулка грозила превратиться в череду нудных нотаций. Девушка даже хотела сначала в резкой форме заявить, что в провожатых не нуждается, но потом передумала. Она дипломат, значит, должна попробовать найти с ним общий язык, заодно, и узнает побольше об эльфах — как-никак, этот народец — их соседи, а о соседях по долгу службы ей положено знать все. А тут такой удобный случай поговорить с носителем культуры!

— Сианален, — Зара улыбнулась, стараясь подавить в себе неприязнь к этому надутому существу — что поделаешь, все эльфы гордые и заносчивые, они с этим рождаются, — а Вы давно здесь живете? В герцогстве, в смысле?

Лазурный взгляд обволакивал его, но, похоже, ушастых такими штучками не возьмешь — привыкли. И то верно: они красивый народ, даже слишком красивый, а у эльфийских девушек глаза нереально прекрасные. Во всяком случае у Апполины они огромные, миндалевидные, выразительные, с налетом грустной тайны — мечта, а не глаза!

— С рождения, леди, — заметив ее удивление, эльф пояснил: — Не все, принадлежащие к детям Заповедного леса, рождаются под его кронами, некоторые из нас веками живут бок о бок с людьми. Разумеется, не со всеми.

Конечно, только с теми, кто соглашается вас терпеть!

Вслух свои соображения девушка не высказала, лишь вежливо уточнила, давно ли его род поселился в герцогстве.

— Недавно, всего четыре столетия. Мы живем на границе владений Вашего отца и Заповедного леса.

За выяснением жизненного уклада эльфов и обстоятельств знакомства с Рэнальдом Рандрином (таковое состоялось на празднике в честь рождения Апполины, герцог один из всей семьи принял приглашение сестры) дорога до Радеша пролетела незаметно. Зара провела это время с пользой: узнала много нового и преодолела стену отчуждения ушастого спутника. То ли ее глаза все же подействовали, то ли он сам решил, что она достойна его внимания, но Сианален постепенно становился все словоохотнее и любезнее, хотя вежливость его по-прежнему отдавала холодом.

— Леди уже видела город? — спросил он, когда вокруг замелькали первые дома.

— Да, отец показывал.

— Значит, Вы здесь не из праздного любопытства. Смею ли я узнать, что Вы ищете?

— Смеете, это вовсе не тайна. Во-первых, я хотела бы поговорить с бургомистром, а, во-вторых, прогуляться по магазинам, чтобы немного успокоиться.

— Леди волнуется? — он пристально посмотрел на нее своими голубыми глазами и неожиданно взял ее за руку. — Пульс нормальный, сердце бьется ровно… Да, легкое волнение есть, если угодно, я могу его снять. Или леди просто угодно приятно провести время? — по губам эльфа скользнула улыбка. — В таком случае Вам нечего стыдиться и прикрывать свои желания выдуманными причинами.

— Сианален, — не выдержала Зара, убирая руку, — сколько Вам лет?

Эльф рассмеялся, и девушка невольно заслушалась. И засмотрелась. Сейчас он был такой красивый, без привычного налета надменности — живой и непосредственный, как породивший этот народ лес.