– Тебе смешно? – с прохладцей поинтересовался Горн.– Рад за тебя.

Озадаченно моргнув, юноша вгляделся в голышей внимательней.

– Да ну, ерунда! – возразил он.– Как это можно устроить?

– Лучше исходить из худшего,– напомнил Горн, притормаживая перед въездом в межсекторный тоннель.– Тебе не напоминает это здоровенную и прожорливую глотку? – кивнул он вперед.– Или, по‑твоему, я становлюсь пугливым?

– Это не стыдно, если риску подвергается сама Ю,– рассудил Эрик и для пробы повел перед собой стволом станкового лучемета. Пушечка была, пожалуй, легковата, не то, что у “единорога”, зато транспортеру полагалась усиленная Защита, а сейчас это значило даже больше.

Горн повернул машину и направил вдоль Срединной Стены, к ближайшей проходной. От той сохранились лишь закопченные развалины, едва выступавшие над покореженным фундаментом. Хрустя по обломкам, транспортер протиснулся сквозь провал и побежал между теснящимися домами дальше, к границе Столицы.

В Нижнем Городе тоже оказалось на удивление безлюдно, как будто жители либо вовсе покинули свои хибары, либо затаились в самых их глубинах. Кто порешительней, наверное, примкнул к армейцам, благо у тех скопилось немало лишнего оружия, но большинство пока выжидало, страшась не угадать победителя. А многие, вероятно, просто желали бы пережить смутные времена без особенных потерь.

Еще несколько раз Горн менял направление, сторожась неизвестно кого,– однако прежде, чем они достигли городского периметра, путь им преградила пара армейских “единорогов”, на рысях вылетевшая из‑за угла. И заполняли их не кто‑нибудь, а черные полулатники из охранной гвардии Лидеров.

Транспортер круто затормозил и попятился, настороженно мотая кабиной из стороны в сторону, но тут и сзади выскочили на перекресток две боевые машины, закупорив улочку наглухо. Конечно, это была засада, исполненная, может быть, наспех, зато мастерски – из здешних Низких вообще получались лучшие в Империи водители, превосходившие даже Истинных. Правда, стреляли кэнты чуть похуже, но уж теперь практики у них будет в избытке – наловчатся. И много ли тогда проку станет в мечном искусстве огров?

Приплюснутые башенки над прозрачными бронеколпаками “единорогов” пришли в движение, нацеливая на транспортер излучатели, и Горн еще подал машину назад, рыская глазами по сторонам. Спины Стражам прикрывало столько слоев прочной стали, что прожечь их было бы непросто даже и без Защиты, но если передняя пара пушкарей сообразит врезать по кабине одновременно… И что тогда станет с богиней?

Оба излучателя слаженно застыли, взяв на прицел самый центр лобового щита, как раз напротив оцепеневшей Ю, и в тот же миг транспортер бросился боком на глиняный заборчик, сокрушая его в труху. Вплотную к Горну прошелестели две жгучие молнии, и за спиной громыхнул взрыв, как будто по крайней мере одна из них угодила в незащищенный “единорог”.

А Горн уже разворачивал машину, устремляя в глубину темного дворика, где между добротных каменных строений лепилась деревянная развалюшка, похоже, заброшенная. Транспортер вломился в нее, словно бронированное чудище из огрских легенд, продрался насквозь и вывалился на новую улицу, окутанный клубами древней пыли, волоча за собой обломки. А по проторенному пути за ним уже гналась хищная свора “единорогов”, больше для острастки обстреливая его могучую корму ослабленными зарядами. Разумеется, транспортер уступал в проворстве этим боевым машинам, наверняка лучшим в Империи,– но только не с таким водителем, как Горн. С каждым рывком громадных лап он разгонял стальную махину под уклон, хотя ясно видел, что улочка заканчивалась тупиком, упираясь в просторную стену молельного дома. Как и остальные, тот представлял собой здоровенную полую коробку с прочными боковинами из каменных плит и хитросплетением громоздких балок, поддерживавших крышу.