Бывший генерал ордена францисканцев Джироламо Маши (Маски), принявший имя Николай IV (30.9.1227–22.2.1288-4.4.1292), был первым францисканским монахом, занявшим трон св. Петра.

Джироламо происходил из скромной мещанской семьи из Асколи (к югу от Анконы). Образование он получал сначала в школе Бонавентуры, будущего генерала францисканского ордена, кардинала и святого, далее — в Перудже, где достиг степени доктора теологии. Затем как выдающийся теолог был приглашен на профессорскую должность в Рим. При Григории X Джироламо с тремя другими францисканцами был направлен в Константинополь для ведения переговоров с императором Михаилом VIII и константинопольским патриархом Иосифом I о церковной унии. В следующем году папа отозвал его из Византии для участия в Лионском соборе, куда Джироламо прибыл вместе с византийской делегацией. Его труды на дипломатическом поприще были оценены: в июне 1272 г. он был назначен орденским провинциалом (провинциальным министром) Далмации.

Внутри францисканского ордена в эти годы наметилось противостояние между спиритуалами («мужами духа») — радикальными сторонниками бедности и строгого аскетизма — и конвентуалами, придерживавшимися умеренных взглядов. Лидером итальянских спиритуалов в это время считался Анджело Кларено. Он и трое его единомышленников были осуждены на пожизненное заключение в монастырях провинции Марке, затеряных в Апеннинах. Позже, в понтификат Николая IV, сменивший Джироламо генерал францисканского ордена Раймундо Гауфреди, пойдя против воли папы, выслал их в Киликию к царю Хетуму II.

Рост активности спиритуалов в 70-е гг. XIII в. был связан с именем Петра Оливи, францисканца из Лангедока. Джироламо Маски собрал в Монпелье комиссию, которая рассматривала взгляды Петра относительно добровольной бедности, а также по ряду богословских вопросов. Пётр Оливи открыто выступал против учения о Непорочном зачатии Девы Марии, постепенно утверждавшегося в Западной церкви. С целью испытать его смирение и послушание Джироламо приказал монаху собственноручно сжечь его сочинение «Вопросы о Деве Марии», что тот и исполнил.

В мае 1276 г. Джироламо был переизбран генералом своего ордена на капитуле в Париже. Тогда же он был отправлен папой Иннокентием V в качестве нунция в Константинополь для реализации соглашения об унии Церквей. Миссию пришлось прервать — Джироламо успел достичь лишь Анконы, когда папа скончался.

В 1278 г., вероятно по инициативе Джироламо, ко двору монгольского хана Хубилая было направлено посольство из пяти францисканцев. Миссии не удалось достичь цели, однако орден в годы управления Джироламо Маши и его преемника смог укрепить и расширить свое влияние в регионах Малой Азии, Северного Причерноморья и Ирана.

Иоанн XXI назначил Джироламо и генерала доминиканского ордена легатами на мирных переговорах между Филиппом III Французским и Альфонсом X Кастильским, так что будущий папа был неплохо знаком с европейскими монархами.

Николай III возвел Джироламо в сан византийского патриарха, а потом — епископа Пренесте (Палестрины).

Избранный на римскую кафедру, Джироламо отклонил свою кандидатуру. Лишь после повторных выборов, проведенных через неделю, он согласился стать во главе Церкви и был рукоположен в соборе Св. Петра кардиналом Маттео Орсини.

На апостольском престоле оказался благочестивый монах, без всякого корыстолюбия, заботившийся о мире во всем мире, о новом крестовом походе и об истреблении ересей. Все время своего понтификата он покровительствовал нищенским орденам и ужесточил гонение на инакомыслящих, разрешив сносить их жилища как оскверненные ересью.

Может быть, и своим возвышением, и папской тиарой он был обязан влиянию дома Орсини. Во всяком случае, он принял имя в честь Николая III и, став папой, продолжал его политику. Однако скоро перешел на сторону гибеллинов и в особенности на сторону семьи Колонна.