Через топь они перешли без особых приключений. Вэл, поначалу волновавшаяся за Раша, с удивлением поняла, что собака с легкостью преодолевает темные глубокие озерца куда лучше и увереннее ее самой.

– Послушай, Валлери. – Кара остановился, и она вопросительно посмотрела на него. – Мы скоро подойдем к нашему лагерю. Веди себя тихо и осторожно. Командир теперь я, но среди нас есть те, кого это не очень устраивает.

– Волки? – спросила Вэл, думая о том, как легко Кара принял ее новое имя. Будто так и должно быть.

– Они самые. Я смогу защитить тебя, но держись рядом с нашими.

– Ты же говорил, что мне ничего не грозит, – возмущенно процедила Вэл. Раш почувствовал волнение хозяйки и подошел чуть ближе.

– Если Ра покажет всем, кто твой покровитель, – пожал плечами Кара, оглядываясь по сторонам.

– Ты же сказал, я могу быть его подругой, – нахмурилась она.

– Ты бы бросила все ради друга? – усмехнулся Кара, приподнимая одну бровь и бросая на Вэл взгляд темных глаз.

– Я возвращаюсь не для того, чтобы быть с ним, – упрямо повторила Вэл, понимая, как глупо звучат ее слова даже для нее самой.

– Ты возвращаешься только для того, чтобы быть с ним, – уверенно сказал Кара, – а что за этим стоит – решать не мне. Если хотите, можете просто вести переписку голубиной почтой.

– Раздражаешь. – Вэл пнула носком сапога случайную кочку, задела сухую, валяющуюся на земле ветку, и Раш, недоуменно проследив за ее коротким полетом, радостно тявкнул. Вэл, скривившись, оттолкнула пса коленом.

– Это уже комплимент для меня из твоих уст, – кратко рассмеялся Кара, а затем шорох в ближайших кустах заставил сердце прыгнуть до самого горла.

– Малая? – ошарашенно произнес Зефф, и Вэл внезапно поняла, что причины ее возвращения не так просты, как могли показаться с самого начала. Она сделала шаг вперед и замерла в нерешительности. Непрошеные глупые слезы радости застили глаза, а потом она сорвалась с места, и в тот же миг крепкие руки Зеффа сомкнулись на спине. – Малая! – Зефф с силой стиснул девушку, голос его звучал изумленно, густая борода колола лицо, но Вэл только сильнее обнимала его.

– Это я, Зефф. – Она наконец отстранилась, сморгнула слезы и смущенно опустила голову, пальцами смахнув влажную дорожку со щек.

Зефф положил широкие ладони на плечи Вэл и окинул ее обалделым взглядом. Серые глаза восторженно сверкали, широкая улыбка не сходила с бородатого лица.

– Да ты уже не малая, – он восхищенно покачал головой, – ты… сдуреть просто! Красавица какая, а!

Вэл радостно и легко рассмеялась его словам.

Скучала, демон побери, как же она скучала по Зеффу!

– А ты совсем не изменился, – отозвалась она, смотря в лучистые серые глаза. – Я очень рада видеть тебя, Зефф.

– Ну, значит, решился-таки привести ее? – Зефф, не отпуская плеч девушки, поднял взгляд на Кара, стоявшего в стороне и тихо посмеивающегося. – Хорошо. Теперь все точно будет хорошо.

Вэл недоуменно сдвинула брови. Недоброе чувство въелось неприятным осадком.

И чувство это только усилилось, когда, войдя будто в совсем не изменившийся за прошедшее время лагерь после бурных, не менее восторженных объятий с Кену и Рамом, она подняла голову и увидела яркие, пронзительно-синие глаза незнакомых ей людей.

– Кто такая? – бросил крупный широкоплечий мужчина, которого Вэл скорее приняла бы за быка, но никак не за волка.