– …изгаженной, бесплодной, никому не нужной земли, – фыркнул за их спинами позабытый Романе. – Ну разве что как мемориал славы!

– В чем‑то вы определенно правы, – согласился лорд Грэй с Леей, стоически игнорируя очередной выпад не в меру распетушившегося юнца. – С этой стороны тропу запереть проще. Здесь ее может держать даже небольшой отряд. Чертов бюджет, хоть из своего кармана плати, ей‑богу! Здесь и в те неспокойные времена стоял только тайный пост, в обязанности которого входило в случае беды слать гонца в гарнизон. И полечь, держа тропу, пока подоспеет подмога. Ну а теперь все посты вынесены туда. – Он указал подбородком вперед. – Что они там жгут? – внезапно перебил он самого себя.

Из‑за рощи за горизонтом в хрустальное небо поднимались клубы черного дыма.

– Как‑то он мне не нравится, – пробормотал лорд Грэй. – Не хотелось бы тащить вас туда, но как же узнать?

Насупившись, он поглядел вниз, на тропу.

– Что это? – спросила Лея, указывая рукой. Лорд Грэй мельком глянул на нее, потом вновь устремил взгляд на странно сдвинутые и испятнанные чем‑то темным желтовато‑серые камни. Проследил одному ему понятные отметины, круто развернулся к пропасти спиной и почти бегом бросился в ближайшие кусты.

– Черт! Романе!

Его интонация исключала пререкания. Юноша поспешил следом и помог вытащить из кустов труп молодого человека в перепачканной и изорванной, но несомненно форменной одежде. Романо вытер внезапный пот со лба и осел на пятки.

– Истек кровью, пока полз, – констатировал лорд. – Хватило сил еще спрятаться в кусте, а потом он потерял сознание.

Взгляд его обратился к черному дыму в прозрачном небе. Потом вновь вернулся к телу у ног. Потом он медленно, словно впервые оглядел их лица: растерянные мальчик и девочка, никогда прежде не видевшие мертвеца. Девочка, кажется, понимала лучше.

– Может, эти объяснят нам, в чем дело? – спросил Романо, пальцем указывая на тропу.

Там, внизу, милях в полутора от места, где они стояли, то пропадая из глаз в складках местности, то вновь возникая и взблескивая на заходящем солнце металлической чешуей, как змея извивалась колонна, движущаяся по тропе цепочкой по одному. С того края на этот. И было тихо‑тихо.

Глаза лорда Грэя сузились.

– Эти не объяснят, – хрипло сказал он. – Эти к переговорам не расположены.

– О‑ля‑ля! – присвистнул Романо. – И похоже, что меж ними и нами теперь уже и вовсе ни одной живой души?

– Если им удалось миновать укрепление, то – да, – подтвердил лорд, глаз не сводя с черного дыма над тропой.

– В добрый же час нас сюда принесло! Зачем же мы время теряем? Они, как я погляжу, минут через десять здесь будут. По коням, господа, и деру до гарнизона!

Лорд Грэй молчал, как камень. Кто это придумал?

Тоже скажут – камень! Живое у него лицо, и больно ему, как на разрыв.

– Я не могу, – вымолвил он наконец, – вскочить на коня и сделать вид, будто меня тут не было. Есть вещи, которые лорд обязан делать. Посмотри, сколько их! Здесь еще можно запереть, а если они хлынут в долину., .

Он замолчал, и Лея с трезвой беспощадностью додумала все недосказанное. Этот смерч враждебного железа, прикрывающего враждебную плоть, беспрепятственно обрушится на беззащитную, поглощенную страдными хлопотами долину. И даже если гарнизон, поднявшись, таки сомнет и раздавит их, война неминуемо покатится по крестьянскому полю, оставляя за собою потраву и пепелища.